— Проходи сюда, на кухню, — человек проигнорировал замечание.
На большой кухне с высокими потолками было светло, и Андрей наконец получил возможность рассмотреть Сторожа. Это был невысокий, немолодой уже человек, с короткими седеющими у висков темными волосами. Глаза прищурены, что не оставляло надежды распознать их цвет. Смуглая кожа и обветренное лицо с тонкими морщинками вокруг глаз сразу навевало ассоциацию с моряком дальнего плавания.
Человек тоже разглядывал Андрея. Внимательно, с головы до ног, не пропуская ни единой мелочи, то и дело зацепляясь взглядом за какие-то только ему ведомые точки.
— Садись сюда, к окну. — Они сели на старые скрипучие стулья за кухонный стол. На столе стояла только стеклянная пепельница с парой окурков. — Кури, если хочешь.
— Нет, спасибо, не курю. Может быть, начнем?
Сторож не спеша достал из кармана спортивных брюк пачку сигарет, прикурил.
— Не спеши. Сначала мне нужно с тобой поговорить. Это важно. Учти, каждая неоткровенность, каждая ложь снижает вероятность твоего успешного возвращения. Я всегда задаю вопросы новичкам, потому что должен их хоть немного узнать. Не моя прихоть. Техника процесса такая. — Человек говорил, медленно произнося слова, делая паузы между фразами. Так и в гипноз вогнать можно, подумалось Андрею. — Значит, так. Ты новичок — это плохо. Но ты с Учителем — это хорошо. Первый выход?
— Да. Ну, не считая тренировочных.
Сторож кивнул.
— Понятно. Наслушался небось баек про разное. Так вот — все бывает. Почти все байки — так или иначе правда.
— Я… — Андрей уже выслушал подобные наставления от Учителя.
— Не перебивай. Сиди спокойно, дай насладиться ролью, — мужчина впервые улыбнулся. — Теперь я спрашиваю, ты отвечаешь.
Сторож помолчал несколько секунд, обдумывая вопрос.
— У тебя есть девушка?
— Да, а при чем тут она? — Андрей не ожидал подобного вопроса, поэтому сразу напрягся.
— Она ни при чем. Я к тебе не пристаю, не волнуйся. Сказал же, должен узнать некоторые вещи, которые тебя тут держат. Как ее зовут? Блондинка, брюнетка? Стрижка длинная, короткая? Есть с собой фото?
— Настя. Брюнетка. Короткая. Нет фотки, дома оставил. Предупредили бы, я бы весь фотоальбом притащил. Там есть фотка, где я на горшке, — очень меня, между прочим, характеризует. — Андрей начал раздражаться.
— Постарайся без лишних слов. Родители?
— Живы. Оба на пенсии, живут в Звенигороде.
— Братья, сестры?
— Брат. Был.
Сторож внимательно взглянул Андрею в глаза.
— Где сейчас?
— Послушайте, обязательно об этом говорить?
— Да. Что случилось с братом? Как звали?
— Кирилл. Пропал в Зоне шесть лет назад.
Хозяин квартиры откинулся на спинку скрипучего стула. Закурил новую сигарету.
— Кирилл Сухарев? Сухой?
— Вы его знали? — Андрей в нетерпении навалился на стол.
— Теперь понимаю, почему ты ввязался во все это… Слышал про него, знаком не был. Что с ним случилось, не знаю, сразу говорю.
Оба замолчали. Неловкая пауза затянулась на пару минут, пока ее не прервал Сторож.
— Думаю, мне этого достаточно. Ничего особого тебе делать не придется, работай как обычно. Я буду видеть все то же, что и ты, слышать то же, что и ты. Только действовать будешь ты, вот в чем проблема. Рукой шевельнуть и ногой пнуть за тебя не смогу. Если впадешь в ступор — например, контролер тебя возьмет или летун присосется, — я вмешаюсь. Постараюсь вывести обратно в осозналку. Если решу, что опасность велика, вытащу тебя в реал. Если возникнет надобность, можешь мысленно или вслух — как хочешь — меня позвать. Только учти — любое обращение ко мне или мое вмешательство существенно снижает уровень осознания. Вплоть до вылета в реал. Так что решай сам. Вопросы есть?
— Ну да. Как вас зовут?
— Все зовут меня Нянькой…
Андрей много слышал про Няньку, чье имя стало практически нарицательным при определении Сторожей. Няньками называли Сторожей экстра-класса. И вот тот самый Нянька, стоящий у истоков своей профессии, практически легенда сталкинга, сидит напротив в маленькой кухоньке и попыхивает сигаретой, жмурясь от едкого дыма. Андрей знал, что Учитель имеет определенную известность в околосталкеровских кругах, но то, что он водит дружбу с самим Нянькой, заставило взглянуть на наставника другими глазами.
— Я про вас слышал. Не знал, что вы еще работаете.
Сторож затушил сигарету.
— А я и не работаю. Это хобби. Ладно, пора начинать. Пошли за мной.
Они вновь прошли уже знакомым темным коридором в комнату. Это была странная комната: стены и потолок покрашены серой краской, на окнах решетки, пол застелен выцветшим линолеумом, цвет которого невозможно было идентифицировать. На потолке, точно посередине, располагался круглый светильник. Из мебели в помещении была лишь старая металлическая пружинная кровать с полосатым бело-бордовым матрасом и в изголовье деревянный журнальный столик на кривых резных ножках. Сторож сделал приглашающий жест, отступая в глубь комнаты.
— Располагайся. Чувствуй себя как дома.
Андрей вошел.
— Удачи. — Сторож запер за ним обитую дерматином металлическую дверь без ручки, оставляя наедине с осенним мраком, лишь немного разгоняемым тусклой лампочкой, с подозрительными тенями, стелющимися по углам, и с собственными сомнениями, раздирающими грудь и притупляющими разум.
Андрей лег на скрипучую кровать и закрыл глаза. Он постарался успокоиться, ибо только спокойствие и контроль являются главными помощниками сталкера в водовороте безумных событий и хаосе Зоны. Глубоко вдыхая носом, Андрей разгонял перед мысленным взором темноту и медленно выдыхал ее через рот, очищая от копоти мир, в который он так стремился все это время. И вот час свидания приблизился. Как примет его эта капризная и опасная, но в то же время прекрасная и удивительная вселенная? Вселенная, где ответов больше, чем сможешь придумать вопросов. Вселенная, где можно найти мир, но можно потерять жизнь.
Андрей уснул.
Проснулся он дома, в своей кровати. В окно светило яркое солнце, ветер играл занавесками. Взглянув на часы — половина десятого утра, — Андрей быстро оделся. Армейские брюки цвета хаки со множеством карманов, удобные кожаные ботинки на толстой подошве, рубашка неприметного серого цвета. Надев рюкзак со снаряжением, Андрей окинул комнату последним взглядом и вышел из квартиры..
Удаляясь от родной улицы, Андрей замечал перемены, происходящие с городом, — листва на деревьях стала гуще, цвет ее поблек, бульвар стал шире, дома вокруг почти скрылись за стеной густой растительности, асфальт потрескался, и сквозь паутину трещинок стали пробиваться кустики пожухлой желтой травы. Было тихо, звуки города долетали лишь эхом до этого отдаленного места. Пройдя метров двести, Андрей заметил человека, сидящего на скамье под большой березой. Поравнявшись со скамейкой, он молча сел рядом с мужчиной.
