Хотя разведчики, которым она дала жесткий приказ идти по следу отступающей армии Внутренней Сферы, уверяли ее, что варвары встали объединенным лагерем в долине, скрытой между горными перевалами, и что к ним легко подобраться, используя скалистый рельеф, Мета не желала, чтобы какие-то поганые сураты совершенно случайно обнаружили ее отряд.
Она мрачно улыбнулась. Конечно, кое-кто мог назвать ее действия неподобающими для воина Клана – плевать!
Мета разработала план, в соответствии с которым войска ее несчастной, разоренной наглыми варварами галактики добились того, что вражеское войско скрылось в горах. Они сосредоточили силы в одном месте, эти жалкие вольняги, а в это время Мета неожиданно нападет на них. Мета ударила в тыл, в самое слабое место противника. Вообще она заметила, что во время отступления противника от Лутеры и их стремительного бегства в предгорья, где они сейчас и прятались, воины Сферы обнаружили необъяснимую, странную тенденцию рисковать не только боевыми машинами, но и жизнями водителей, чтобы защитить раненых, техников, обслугу… Для Меты такое поведение служило очевидным признаком полнейшей слабости. Пожалуй, только раненые заслуживали заботы. Они, по крайней мере, могли еще восстановить силы и с оружием в руках встать в строй буквально на следующий день. Техники же, повара, вся эта жалкая обслуга второго эшелона принадлежала к гораздо менее уважаемой низшей касте. Вот уж они совсем не заслуживали ни заботы, ни уважения! Воин не мог совершить более страшной, более оскорбительной глупости, чем отдать собственную кровь за жизнь тех, кто не имел никаких воинских талантов, навыков выживания, пользы от размножения в конце концов! И вот эта-то глупость могла стоить жизни войску Внутренней Сферы.
Итак, Ягуары бросились в атаку на войска Внутренней Сферы, вынуждая их выставить всех роботов и бросить в бой все наличествующие силы. А когда внимание бойцов Сферы будет полностью захвачено битвой, Ханг Мета тихонько, без лишнего шума, с небольшим штурмовым отрядом вклинится прямо в слабый незащищенный тыл противника. Какого сопротивления можно ждать от этих тыловых крыс? Она сможет захватить техников, медперсонал, короче говоря, всю необходимую обслугу. Проникнет на склад запасных частей роботов, овладеет боеприпасами, продовольствием, лекарствами… А то, что не представляет особой ценности, можно будет просто сжечь. В конце концов, не так важно взять в плен потрепанные боями части врага, хотя артиллерийские активы были бы не лишними. Нет, Мета прекрасно «понимала психологию воина – когда погибают или попадают в плен люди из тыловых служб армии, это резко снижает боевой дух противника. Это бьет по морали врага, убивая всякое желание продолжать затянувшуюся военную кампанию.
Правда, можно предположить, что воины Сферы не вчера на свет родились и оставили патрули, охраняющие тыл. Так всегда поступал ее собственный Клан. Ягуары выбирали на такую роль солама – отслуживших свое воинов, уже непригодных для участия в жестоких сражениях. Варвары же Внутренней Сферы, как подсказывал ей опыт, на роль охраны тыла наверняка выберут или зеленых юнцов, которые еще и крови-то как следует не нюхали, или же, наоборот, отряды, специально обученные для выполнения подобного рода задач. А может быть, принимая во внимание то, как сильно потрепана армия врага, охрану могли укомплектовать легко раненными бойцами – их ранения были слишком тяжелы, чтобы они могли принимать участие в основном сражении, но достаточно легки для того, чтобы обойтись без госпитализации. В любом случае сила, защищающая тылы врага, вряд ли представляет реальную угрозу для ее штурмового отряда.
– Командир галактики, на связи Арита, – произнес в ухе вкрадчивый голос. Арита, командир отряда разведчиков, получил приказ не нарушать тишину эфира до тех пор, пока отряд не окажется у цели. – Я достиг конца прохода. Мне видна часть вражеского лагеря. Я насчитал девятнадцать роботов и нескольких пехотинцев. На броне роботов маркировка «Уланы Сент-Ива». Все роботы относятся к тяжелым машинам, видно, что они уже побывали в сражении. Пока непохоже, чтобы они заметили наше появление, они не догадываются о нашем присутствии. По моему скромному мнению, мы должны легко разбить этих жалких суратов.
– Спасибо, командир, – ответила Мета. – Оставайтесь на месте и продолжайте наблюдение. Не нападайте до тех пор, пока остальные силы не покинут лагерь.
– Слушаюсь, командир галактики.
Мета задумалась над докладом Ариты. Итак, тылы врага охраняли девятнадцать тяжелых боевых роботов. У нее же под началом имелось десять тяжелых боевых роботов и две роты элементалов. Если оценки Ариты были точны, то преимущество – фактор неожиданности – было явно на стороне Ханг Меты. Еще несколько мгновений Ханг Мета сомневалась, сработает ли ее план внезапного появления в тылу врага.
Ее «Рожденный в Котле» покачнулся – левая нога птицеподобной машины поскользнулась на обломке скалы. Она с проклятиями восстановила равновесие, сделала еще один неуверенный шаг, и тут замигали кнопки на главном пульте управления. Осветился экран дисплея, на котором крохотные геометрические фигурки обозначали силы врага и войско ее союзников. Они располагались на светло-зеленом поле, обрамленном более темными грязно-зелеными контурными линиями.
– Внимание всем бойцам, – гаркнула Мета в микрофон нейрошлема. – Мы достигли цели. Проверьте дисплеи тактического обзора. Оцените диспозицию противника. Мы войдем в лагерь с юга. Когда мы расчистим вход, звезда Коммандо будет крушить левую сторону лагеря, а звезда Браво займется правой стороной. Мы должны уничтожить врага максимально быстро и без потерь. Разрушьте боевые машины и расстреляйте пехоту. Если удасться захватить состав с продовольствием и техникой – отлично, отбуксируйте его из лагеря. Если не сможем, все взорвать. Таков приказ.
Мета привела ноги своей машины в действие, и большой робот немедленно покинул укрытие, стремительно набирая скорость около пятидесяти километров в час. Вражеский «Егерь» сразу заметил ее и попытался помешать. Его бочкообразное туловище искривилось, когда пилот заставил машину поднять длинные мощные руки, кисти которых традиционно заканчивались длинными стволами реактивных орудий. Легкий робот варваров с тонким подвыванием начал плеваться в «Рожденного в Котле» залпами из пушки. Теперь дело обстояло похуже – «Егерь» пустил в ход одну из пяти бронебойных установок, находившихся на оснащении знаменитой машины. Мета вздрогнула – с неистовой яростью, пролетев какие-то шестьсот метров, каракатицы жидкого пламени прожгли слой брони в боку и левой руке ее робота.
