— Эти… халиане… — заговорил счастливец Газили. — И каковы ваши намерения?
— Вы должны понять, что это они начали первыми, — объяснял Командир Хордер. — Мы не такие, как они.
Жрецы вновь кивнули. Один распевал бесконечную молитву.
— Он что, без этого жить не может, Командир? — спросил один из Посланцев.
— Прекрати это, Экрилл, — прошипел Хордер. — Надо, чтобы эти люди приняли нашу сторону. Их планета находится очень близко к сфере влияния халиан.
Он снова взглянул на стоявших перед ним семипалых людей:
— Никак не могу привыкнуть к тем сюрпризам, что порою преподносят некоторые колонисты. Понимаете, о чем я?
— Так точно, сэр, — отозвался Экрилл таким казенно-безжизненным голосом, какой только можно вообразить.
Хордер вздохнул и опять перевел взгляд на представителей наивысшей касты.
— Жаль, что архивные данные о ранних колониях столь скудны. Мы не знаем об этих людях самых элементарных вещей.
— Верно, — согласился Спандрил. — Но если здесь чуть-чуть задержаться, — добавил он беззаботно, — и организовать исследовательскую группу, можно выяснить…
— Исследовательскую группу? — повторил Хордер. — Вот здесь, на халианской границе? Это даст им прекрасный долгожданный повод повторить историю Цели. — Он взглянул на Адми. — Вы здесь главный, так?
— Да, я глава наивысшей касты, — ответствовал Адми с большим достоинством. — Но каждый из жрецов говорит от имени своего Бога, а не от имени наивысшей касты. — Он соединил кончики пальцев и отвесил такой низкий поклон, какой вряд ли вообще можно ожидать от представителя наивысшей касты.
— Представители наивысшей касты — это те, у кого на груди перекрещивающиеся шнуры? — Хордер продолжал выяснять ситуацию.
— Это символ нашей касты, соответствующий повелению Богов, данному еще до того, как мы отправились в путешествие по Небесной Реке. — Адми взглянул на писца храма Аджны. — Мы следовали путями, которые предписывают нам Боги, и не уклонялись от них.
— В Писаниях сказано о временах Основания, — сообщил писец.
— Нам бы хотелось на них взглянуть, если не возражаете, — сказал Командир Хордер.
— Мы рады исполнить всякие желания Ваших Божественных Воплощений, — вновь выразил свое почтение Адми. — Вам следует лишь приказать.
Жрец Зиви низко поклонился и заговорил:
— О прибывшие от имени Флота, каковы Ваши Атрибуты? Сообщите нам, дабы мы понимали, как лучше служить Вам.
Прочие члены делегации поразились его дерзости, ибо с древнейших времен известно, что обращаться к Богу, иначе как выказывая свое смирение и покорность — значит, навлечь на себя огромные бедствия. Но практичность и догадливость жреца Зиви все же вызывала восхищение. Затаив дыхание, все ожидали кары, которой Воплощение Хордер подвергнет жреца за такую непочтительность.
— Флот — это… Видите ли, это довольно трудно объяснить людям вроде вас, так долго жившим в изоляции от всего мира… Мы там создали… группу связанных друг с другом планет. Множество миров теперь находятся под нашим контролем, — он изо всех сил старался найти наилучшие слова для объяснения назначения и принципов действий Флота. — Мы помогаем поддерживать связь между ними, обеспечиваем защиту, и…
— А… — сказал с улыбкой жрец Вишны, — защита. Это помощь, приходящая быстро.
Хордер вслушивался в слова, исходящие из Шкатулки Духа.
— Э… нет, не то. Дело в том…
— Командир, — прервал его Спандрил, — не стоит пичкать их тем, что они все равно не сумеют переварить.
Хордер призадумался.
— Думаю, мы сможем это объяснить попозже, Куда важнее то, что касается халиан. Верно? — Хордер подал ободряющий знак своим спутникам. — Им ведь не нужны подробности?
— Видимо, нет, — сказал Спандрил.
— Эти Боги не все нам откроют, — предупредил Адми старик Дерир. — Множество вещей Боги от людей скрывают. Надо быть терпеливыми и внимательными, дабы не впасть в заблуждение.
— Это в высшей степени справедливо, — согласился Адми. Другие поддержали его.
— Видите ли, — сказал Хордер, делая еще несколько шагов вперед, — нам нужна ваша помощь. Халиане расширяют свое влияние, они становятся наглее день ото дня.
Спандрил кашлянул:
— Расскажите им о Цели. Старайтесь говорить как можно проще, но дайте им знать.
— Да, — поддержал Варинг, последние минуты разглядывавший жрецов со все возрастающим напряжением, — расскажите им.
— Боже, как бы мне хотелось присесть где-нибудь в нормальной обстановке, — пожаловался Командир Хордер своим спутникам, и компьютер-переводчик немедленно передал его слова представителям наивысшей касты и жрецам Кела.
— Мы удостоимся великой чести, если Вы согласитесь пройти с нами в Главный храм, — тут же сказал Адми.
Хордер поколебался и выразил затем свое согласие:
— Разумеется. Это было бы очень кстати. Идите вперед, а мы последуем за вами. — Он обернулся к подчиненным: — Будьте начеку. Мы пока не знаем, с кем имеем дело.
— Я пока не вижу никаких трудностей, с которыми нельзя было бы справиться, — сказал Экрилла явно для того, чтобы загладить свою предыдущую оплошность.
Ворота Кела были изготовлены из ценной породы дерева, благовонной древесины орани, что произрастает только в узком поясе умеренного климата. Во время каждой перестройки Кела требовалось подвозить в него новые запасы дерева орани, на что обычно уходит почти целый год.
— Чем-то воняет, — вполголоса сказал Экрилла.
— Прекрати, — опять повторил Хордер.
— Есть, сэр.
— Боже, вы только посмотрите на все это, — прошептал Спандрил, оглядывая узенькие улочки.
— Он сказал «Боже», — тихо заметил писец храма Аджны Казею. Они проходили по главной улице Кела и знали, что хотя по дороге никого и не встретят, за ними пристально наблюдают те счастливчики, что живут поблизости от Священного пути.
— Да, я слышал, — прошептал Казей.
— Как они могут жить в таком мире? — произнес Варниг, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Судя по архивным записям, во времена великого голода положение сложилось отчаянное. Им просто некуда было деваться, — сказал Спандрил.
— Не иначе, — согласился Экрилла, — раз уж они предпочли вот это.
— Переводчик включен, — напомнил Командир Хордер. — Думайте, прежде чем говорить.
— Есть, сэр, — ответил за всех Спандрил.
Со времени последней отстройки Кела прошло не более двух поколений. А землетрясения в последнее время были очень слабы и серьезного ущерба не причиняли. Настенные росписи до сих пор оставались яркими и красочными. Каста художников была в Келе очень многочисленна так же, как и в других городах, которые вынуждены перестраиваться. Художники постоянно прилагали все силы, дабы Кел оставался красивейшим из городов во славу Богов. Правда, в маленьком городишке ремесленников Джонрезе деятельность касты художников развернулась еще шире, но все-таки они не создали ничего столь же прекрасного, как росписи, украшающие Священный путь в Келе.
