Теперь вражеский плазменный огонь шел с трех направлений - <север>, <восток> и <запад>, охватывая периметр в форме подковы. Лобовски и два первых стрелка отделения находились в центре, около них два офицера. Они стояли во весь рост, чтобы иметь полный обзор во всех трех направлениях над головами других морских пехотинцев. Остальные присели, и из воды торчали лишь их шлемы и плечи.
Вслед за мощным статическим разрядом внезапно прекратилась подача данных с разведзонда <Аргус>.
- Проклятие! Они сбили <Аргус>! - сказал кто-то.
Несмотря на это, Кэт продолжала стрелять - компьютер ее скафандра идентифицировал тепловые следы врага. Тем не менее определить их становилось все труднее, так как воздух начал сильно нагреваться от выстрелов.
Противник явно хотел смять периметр. Кэт видела уже полдюжины врагов, пробирающихся в воде, из которой торчали лишь их шлемы. Она активировала базуку и стала забрасывать наступающих гранатами.
<Ремингтон> М.12 - пусковая установка для гранат с ракетным двигателем, расположенным под стволом LR-2120. Морпехи называли ее <колотушка>. Она стреляла, между прочим, 20-миллиметровыми бризантными гранатами, хотя и менее мощными, чем М. 870, но все же обладающими очень мощным зарядом. Взрывы нарушили строй наступающих, и несколько шлемов исчезли.
Тем не менее враг продолжал наступать. Проклятие, откуда они только берутся?
- Второй взвод! - приказал Гансен. - Сюда!
- Второй взвод, выдвинуться на поддержку <Альфы> Один, - поправил его Уорхерст. - Третий взвод, обеспечить безопасность туннеля с <юга>.
Нечто огромное двигалось в воде с <северо-востока>, всего на расстоянии в пятьдесят метров. Кэт увидела лишь проблеск широкого, мускулистого хвоста.
- Осторожнее! - предупредила она. - Они под водой!
- Вайс! Винтон! Донегол! Веласкес! - позвал Дюнн. - Огонь из подствольных гранатометов! Стреляйте вслепую, расстояние тридцать-пятьдесят метров!
Кэт наводила орудие через ноуменальный дисплей, мысленным приказом программируя взрывы гранат так, чтобы они произошли спустя одну секунду после удара о воду и не ближе чем в тридцати метрах от нее. М. 12 обладали самонаведением на цель, но лучшее, что возможно сделать, не видя целей, - создать заграждение из взрывов на обширном пространстве.
Кэт нацелилась туда, где, как она только что видела, нечто всколыхнуло воду, и выстрелила. Три быстрых сильных удара отдались в плечо, так как она выпустила сразу целую очередь из трех гранат. Три взрыва подняли гейзеры на воде. Раз, два, три. Она почувствовала, как заколебалась твердь под ногами.
- Добавьте туда еще немного М. 870! - приказал Дюнн. - Вомицки! Томлинсон!
- Так точно, сэр, мы оглушим их глубинными бомбами! - крикнул в ответ Вомицки. В туннель полетели гранаты М. 780, шлепнувшиеся в воду и взорвавшиеся мгновение спустя. Кэт встряхнуло, но она нагнулась и продолжила стрелять по всему, что только могла разглядеть перед собой, переходя с коротких выстрелов М. 12 на лазер и обратно.
Капрал Джеф Монро из первого отделения первого взвода неожиданно выпрямился во весь рост, чтобы взять на мушку быстро движущуюся цель, и в этот момент верхушка его шлема скрылась в разрыве белого пламени и осколков. Он упал. Макушка Монро просто испарилась, выжженная плазменной струей. Невозможно сказать, попадали морские пехотинцы хоть в кого-нибудь, но они продолжали вести заградительный огонь из подствольных гранатометов, стрелять из лазерных винтовок и трех РС-90.
Внезапно ответный огонь стих, и все цели исчезли.
- Прекратить огонь! - приказал Гансен. - Прекратить огонь!
Морские пехотинцы застыли на месте, глядя на воду и всматриваясь в плывущий над нею туман, освещенный огнями скафандров.
Согласно часам имплантата Кэт, перестрелка длилась двадцать три секунды.
- Что за черт! - воскликнул Вайс. - У них были ноги!
- Они двух видов, - сказал Дюнн. - Пловцы, как тот, что мы захватили. И какой-то еще.
- Говорили, что они -амфибии, вроде бы как лягушки, правильно? - произнес Кавако. - Значит, у нас есть головастики и большие взрослые лягушки. <Гады> и <ходоки>.
- Вы думаете, взрослые расстроены из-за того, что мы захватили одного из их детенышей? - спросил Алисон Вайс.
- Дети не должны участвовать в боевых действиях, - грозно проговорил Лобовски, - им следует держаться подальше от перестрелки!
Кэт смотрела на захваченного инопланетянина, который по-прежнему без сознания покачивался у поверхности воды в центре периметра. Существо было настолько... чужим...
- Возможно, у них другие представления о войне, чем у нас, - заметила она.
- Если у них есть родительские чувства, - сказал Дюнн, - мы сможем это использовать. Заставить их заговорить.
- Возможно, - сказал Уорхерст. - Но сейчас мы не знаем, что они чувствуют. Видимо это нечто такое, что людям понять просто невозможно.
* * *
Капрал Джон Гарроуэй, Нижние туннели Пространственно-временных врат Сириуса, 14:55 часов по бортовому времени
Под его ногами явно находился ряд лежащих друг на друге платформ, которые, словно широкие плоские ступени, вели все выше и выше до тех пор, пока шлем не показался над поверхностью воды.
Он осторожно огляделся. Это не тот широкий туннель, в котором его захватил Номмо. Это было маленькое, тесное помещение с низким потолком, которого он легко мог коснуться. Давление воздуха здесь равнялось 1, 17 атмосферы, по-прежнему вполовину выше, чем в верхнем туннеле. Значит, эта воздушная яма как минимум на пять метров ниже того уровня, на котором морские пехотинцы вошли в Колесо.
- Рота <Альфа>! - произнес он по каналу роты. - Рота <Альфа>, говорит Гарроуэй! Вы меня слышите?
Никакого ответа. Не то что он ожидал его, учитывая, какая толща стали и воды находится между ним и его товарищами. С растущим разочарованием вглядывался он в черноту наверху. Мало того, что этот барьер блокировал попытки радиосвязи с другими морпехами, он также означал, что Гарроуэй заблудился. Даже если бы он точно знал, в каком направлении находятся товарищи, он все равно не смог бы выйти к ним. Часть пути вниз он проделал в воде, и теперь при всем желании не смог бы найти путь назад. Он попал в ловушку в трехмерном лабиринте и не мог сообразить, как подняться на верхний уровень туннеля.
Однако логика подсказывала, что если давление воздуха в этой пещере или яме выше, чем давление на месте их проникновения, то нужно возвратиться к исходному пункту и уже там начать искать дорогу назад. Если она, конечно, существует.
На расстоянии десяти метров от него что-то шевельнулось.
