И понял, что быстрой его смерть не будет.
Стена белого пламени ударила его, отбросив к мешкам с песком. Кипящая жидкость забрызгала лорд-генерала. Он вскинул руки в бесплодной попытке защитить лицо.
Рядом легла еще одна тень. Кто-то схватил его за ворот формы и поднял на ноги. К груди прижали его винтовку, и Ксарий машинально вцепился в нее.
— Я видел, как вы расправились с этой тварью, — сказал полковник Трельнан. Мелта гудела в его руках, пока ядро восстанавливало критическую массу. — Мне всего-то оставалось добить.
Ксарий вытер кровь демона, попавшую в глаза, и смог разглядеть полковника.
— Это демоны, Трельнан. Не просто какие-то ксеносы. Трон Земной, я привел вас в ад.
Вместе с полковником пришли и другие — бойцы его командирского отряда, обступившие двух офицеров и сдерживавшие натиск тварей лазерным огнем. Они могли купить им еще около тридцати секунд.
Ксарий лихорадочно размышлял. Как бы ни обернулось дело, выхода не было. Теперь он мог только исполнить свой долг как лорд-генерал Имперской Гвардии.
— Хасдрубал! — прокричал Ксарий в вокс. — Главное орудие на пять часов! Тридцать метров!
— Но, сэр, там же…
— Делай, что велено! Сейчас же! А потом двигай задним ходом! — Ксарий посмотрел на Трельнана. — Здесь все кончено. Я видел, как демоны летают и проходят сквозь стены, как и прочее дерьмо. Нам их не сдержать. Отходим к вышке.
Сквозь вопли пробился грохот гусениц «Гибельного клинка».
— Пора, — сказал Ксарий.
— Верно, — ответил Трельнан, переключая вокс на общий канал связи. — Всем отойти к вышке! Быстро! Вышка, обеспечьте прикрытие огнем! «Химеры» — отойти и закрыть нас!
Тридцать секунд истекали. Трельнан, Ксарий и окружавшие их бойцы сорвались на бег, отстреливаясь практически вслепую. Те селевкийцы, кто еще мог, поступили так же, полностью сдав позиции. Демоны, пробегавшие сквозь дома, проникали за укрепления даже незамеченными.
— Император — мой ориентир! — прокричал кто-то. — Трон — мой свет путеводный!
Оглянувшись, Ксарий увидел, что это их доморощенный капеллан Картель, стоящий на коленях над ранеными с лазерным пистолетом в каждой руке. Он пытался в одиночку отогнать приближающихся к ним демонов.
Медики вместе со всеми остальными уже бежали к вышке.
Раздался крик, когти демона разорвали грудь человека, следовавшего сразу за Ксарием, подбросив истекающее кровью тело в воздух, будто жарящуюся рыбу. Случайный лазерный выстрел унес еще чью-то жизнь. На Ксария неожиданно обрушились все прожитые годы, вес многих десятилетий прижал его к земле, но руки остальных гвардейцев потянули лорд-генерала вперед.
Трельнан выстрелил снова, превратив в пар грудную клетку демона. Умирающий гвардеец упал на землю. Никто даже не попытался ему помочь. Как и все раненые и сошедшие с ума, он был всего лишь в одном шаге от того, чтобы стать полноценным покойником.
Над бегущими уже нависали массивные серые стены вышки, испещренные попаданиями из лазганов и кровавыми брызгами. Селевкийцы рвались в открытые двери, разве что не наступая друг другу на головы. Некоторые укрывались позади прохода и, стиснув зубы и переведя винтовки в автоматический режим, стреляли во все, что не походило на человека. Если бы хоть один демон проник внутрь, бойня стала бы еще кошмарнее.
Приближались «Химеры», готовые заблокировать двери, как только достаточное число солдат окажется внутри. Всем гвардейцам было известно, что они не настолько важны, чтобы дожидаться отставших. Как только двери закроются, ничего уже не изменишь.
Вновь прозвучал выстрел Трельнана, и жар чуть не заставил Ксария зарыться лицом в землю.
Лорд-генерал понял, что гусеницы «Гибельного клинка» перестали скрипеть. Это было единственное предупреждение, полученное отступающими.
Мегаорудие, установленное на танке, являлось мощнейшим во всем Грейвенхолде, если не считать последний «Смертельный удар». Грохот взрыва был настолько громким, что казался вовсе не звуком, а стеной, налетевшей на Ксария и пронесшей его до самой башни. Ударная волна закрутила одну из «Химер», ударив ее о вышку. Люди попадали на землю. О косяк двери разбилось тело демона, расплескав вокруг мерцающий ихор. Затем налетел жар, опаливший форму и волосы, обугливший краску, прокатившийся ревущей волной. Из-за поднявшихся туч пыли и дыма казалось, что гвардейцы угодили в песчаную бурю.
Превозмогая боль, Ксарий перевернулся, чувствуя себя так, словно в каждый его сустав запихали слиток чистых мучений. Он лежал возле самого входа. Как только зрение восстановилось, лорд-генерал увидел огромный кратер на том месте, где еще недавно находились разрушенные дома. Теперь там была лишь широкая чаша, заполненная обломками и древесными щепками. Остатки оболочки снаряда жарко пылали посреди рокрита. Повсюду валялись трупы и ошметки тел — просто продолжение руин.
По оценке Ксария, половина демонов погибла, испарившись во взрыве.
Главнокомандующего подхватили чьи-то руки, потащив за последними гвардейцами, покрытыми пеплом и кровью. «Химеры» вышли из строя, но «Гибельный клинок» еще действовал и, не сводя орудий с врагов, задним ходом сдавал к дверям, чтобы перекрыть их.
— Трельнан! — прокричал Ксарий, едва расслышав собственные слова. — Полковник!
Но полковник Трельнан, командовавший Четвертой селевкийской дивизией, лежал лицом вниз. Из спины его торчал осколок снаряда. Из-под тела растекалась кровь, и в широкой ране Ксарий видел постепенно затихающие легкие.
— Закрывайте, — едва дыша, приказал лорд-генерал.
Двери закрылись, и «Гибельный клинок», подойдя ближе, запечатал их. Ксарий видел, что снаружи все еще оставались люди, ослепшие и искалеченные, пытающиеся выбраться из-под обломков. Один гвардеец вывалился из переднего люка поврежденной «Химеры» и пополз к закрытым дверям башни.
Наблюдательная вышка была слишком мала, чтобы разместить две сотни селевкийцев, поэтому и представляла собой только одну из частей их укреплений. Но сейчас осталось не более пятидесяти гвардейцев. Места, чтобы погибнуть, хватало для всех.
Ксарий попытался подняться на ноги, когда солдаты завалили дверь. Вокруг на холодном голом рокрите лежали раненые и умирающие. В безликом помещении выделялась только узкая лестница, уходящая наверх, к камерам заключенных. Один из селевкийцев помог лорд-генералу встать.
— Медик есть? — спросил Ксарий. Звон в ушах по-прежнему стоял такой, что он едва слышал собственный голос.
— Думаю, сэр, одному из них удалось прорваться, — ответил гвардеец.
