– Что это значит, Славя? – напрягся Илья. – Что-то знакомое, не могу вспомнить.
– Это вассальная присяга, Илья. Русский император становится моим сюзереном, а я его вассалом. Мы решили, что это наиболее удобная форма наших отношений на ближайшие годы. Заметь, он не стал требовать полного подчинения и пожизненной клятвы верности ни от меня, ни от моих славь. Он не захотел разоружать наш флот и легион. Несмотря на то что обнаруженный нами в Солнечной системе имперский флот выглядят слабее нашей эскадры, он мог потребовать это сделать, у нас ситуация безвыходная. Но не стал. С вами можно дружить, Илья. Я это и раньше понимала, но теперь убедилась совершенно точно.
Зал собраний императорского дворца был полон народа. Военные, чиновники, общественники, сенаторы сидели в красных бархатных креслах, рассматривая президиум. К счастью, Илью миновала чаша сия, и в этот раз он не стоял под всеобщими взглядами, а уютно устроился в кресле во втором ряду, присутствуя на церемонии в качестве простого зрителя. Жали неудачно купленные новенькие туфли (а вы не смейтесь, раньше Илья обувь только вместе с мамой покупал, а казенные берцы к парадке не подходят), потела спина под пошитым на заказ мундиром. На молодецкой груди красовались две награды: георгиевский крест четвертой степени за штурм базы Ленааа и «За заслуги перед империей» второй степени, врученная, как говорится, «по совокупности». Вместе со значком «участник рукопашной схватки» и нашивкой за ранение они составляли отдельную гордость Ильи, даже большую, чем погоны центуриона. Эх, пофорсить бы перед одноклассниками… Славя никаких наград и званий Илье не отсыпала: дескать, люди и слави не поймут, скажут, мужа цацками увешивает. Мужчина должен выглядеть скромнее и больше думать о доме, все дела. Илья, в общем, не возражал. Хотя насчет того, кто в доме хозяин, новоиспеченный центурион имел свое мнение, высказывать его он не спешил. Жизнь, она длинная, все потихоньку по местам расставит, да. Посмотрим, кто у нас тут матриарх, а кто и патриарх.
Наконец-то. Взгляды присутствующих стали смещаться влево и вправо, провожая идущую по центральному проходу Славю, сопровождаемую Сфео и двумя офицершами второго легиона. Стройные, в парадных бело-голубых мундирах, с шикарными золотыми косами на непокрытых головах, щеголяющие естественной армейской выправкой слави выглядели сногсшибательно. Картинка с церемонии в сеть шла, что надо. Мужики будут вестись без всякого няша, зачем такие сложности. Недаром землю под базу второго легиона император отвел в лесном углу. И славям лес привычен, и контактов от греха поменьше.
Император ждал, стоя на возвышении рядом с трибуной, одетый в строгий черно-синий мундир. Славя замерла перед ним и медленно преклонила одно колено. Илья даже не представлял, сколько камер сейчас снимают этот момент со всех точек. Трансляция шла как по всей Империи, так и на территорию свободных наций. Пусть посмотрят на союзников русских, подумают о новых раскладах. Пропаганду никто не отменял.
Инопланетянка вложила свои руки в руки императора, и тот символически поднял ее с колен. Обнял и трижды, по русскому обычаю, поцеловал в щеки.
– Я, Славя из клана ясеня и Матриарх всея Славии, от своего имени и имени моих подданных приношу вассальную присягу русскому Императору, – торжественно произнесла Славя. – Его друзья – мои друзья, его враги – мои враги, его тайны – мои тайны, его воля – моя воля. Император всегда может рассчитывать на мой совет и мою помощь. Я никогда не нанесу ущерба гражданам, чести, собственности и законам Империи.
– Я принимаю вассальную присягу Матриарха Великой Славии, – ответил император. – Отныне Славя и ее слави, их собственность, обычаи и законы находятся под моей защитой. Принесенные Славей клятвы обязательны для меня и моих подданных по принципу взаимности. Слави всегда могут рассчитывать на мой совет и мою помощь.
Император Роман Первый и Славя встали рядом, заиграл гимн империи. В едином порыве поднялся весь зал, внимая торжественной музыке. Илья стоял, держа выправку с абсолютно пустой, но счастливой головой и колотящимся сердцем. В происходящем, что ни говори, была и его заслуга, и это было приятно.
А через день после церемонии Илья понял, что пора домой. Стояла самая благодатная летняя пора – середина июля. По линии имперских вооруженных сил центурион с симпантками числился в отпуске, так что препятствий вообще никаких не было, по линии второго легиона он числился мужем Слави, и с этим было сложнее. Но ждать чего-то было уже невмоготу. Да и смысл? Слави не спеша обустраивали свою базу, обнеся участок земли забором и построив временный космодром и бараки, куда перевозили потихоньку с орбиты грузы и эвакуированных гражданских, так что важных дел для Ильи все равно не было.
– Ты как хочешь, а я с девочками домой, – проснувшись рано поутру, сказал он только-только открывшей глаза Славе. – Пора у родителей появиться. Ненадолго, на недельку, – задумчиво сказал парень, глядя на качаемые легким ветерком ветки березы за окном сборного модульного домика. – Ты со мной?
– И как ты себе это представляешь? – спросила Славя, потягиваясь в постели.
– Я дома… – до ушей улыбнулся Илья. – Не дашь транспорт, свистну девочек и вперед по дорожке, вон грузовики со стройматериалами уже целый шлях накатали. До моего родного Арнинска четыреста километров, ближайший поселок через двадцать пять километров. Отпускные и премиальные карман жгут, а у вас на базе имперские гаранты не в ходу. С пивом ты меня прокатила, так хоть в дороге попью. – Илья легонько, вполсилы, послал Славе няш – воздействие, вроде как пошутил. – Птицей долечу, Славя.
– Перехватят раньше. Ты теперь птица слишком известная, чтобы вольно летать.
– Да без разницы. Не имеют права задерживать.
– Домой рвешься. А с моими родственниками ты так и не познакомился, – фыркнула Славя.
– Кстати, почему? – тут же переспросил Илья. – Мы как-то не трогали эту тему… мне даже стыдно за свое невнимание. С ними все в порядке?
– Отец умер, когда мне еще три годика было, – вздохнула Славя. – А мать сейчас на орбите, вместе с остальными моими родственниками и другими гражданскими из клана ясеня. Не то чтобы я была с мамой сильно близка, она меня еще девочкой в детское легионерское училище отправила, но мать есть мать. Я на свадьбе не стала никаких знакомств устраивать, Илюш, ты и так был весь на нервах, а там всякие ритуалы введения в клан… Вот я и сократила все до предела. Но это не значит, что ты от этого отмазался.
– Хорошо, познакомлюсь с тещей, – покладисто согласился Илья. – Но сейчас я домой. Ты как?
