Угостил гранатами и Возницын. Два почти одновременных взрыва сержант услыхал значительно правее себя. Выходило, что Юрка залёг ещё дальше, чем он рассчитывал, значит часто "кочевал". Потратив ещё один рожок и пару гранат, сержант вскоре разделался с оставшимися двумя летунами.
– Серёга!… Командир!
Горталов пошёл на крик, пригибаясь и избегая открытых мест. Возницын предстал перед ним сидя на сфероиде, с улыбкой вставляя капсюли в гранаты.
– Уходим, Юра, уходим, – Горталов потормошил товарища за плечо и только после этого тот перестал лыбиться. – Я больше чем уверен: это авангард.
И он оказался прав. Из шлюза повали шагоходы – те самые, чьи останки валялись повсюду вперемешку с телами чужаков и людей. За шагоходами появились новые сфероиды.
А разведчики уже мчались к первому шлюзу, мчались изо всех сил, перепрыгивая через препятствия, подныривая под нависающие обломки, втискиваясь в зияющие проёмы. И не успевали. Шагоходы безнадёжно отстали, но летуны понеслись напрямик поверх всех препятствий и начали попытку отсечения людей упреждающим огнём. Выход в коридор, от которого предстояло пробежать к шлюзу, простреливался летунами насквозь.
– Просчитали они нас… – оценил обстановку Горталов, привалившись спиной к уцелевшему участку стены.
Возницын досадливо сплюнул и неразборчиво зашипел бранью. Оба понимали, что сейчас как лёд под весенним солнцем таили с трудом выигранные в забеге секунды. Сколько у них форы? Минута? Полминуты? Под огневым прикрытием летунов скоро начнут атаку шагоходы.
– Их надо связать боем… – решил сержант. – Я отвлеку их на себя.
– Сдурел, Серёга?! – ожёг взглядом Возницын, – Ополоумел совсем?!
Горталов сплюнул кровью от прокушенной во время забега сквозь препятствия щеки. И неестественным в этих обстоятельствах будничным тоном спросил:
– Если они пройдут через шлюз, понимаешь что будет?
– Кажется, да… – нехотя сознался Возницын.
– Кажется, – усмехнулся Горталов. – Вот поэтому сержант – я, а не ты.
Командир прав, трижды прав! Но взять и оставить его здесь одного?! Возницына аж передёрнуло в душе. Уж лучше пусть командир уходит! А он, рядовой Возницын, прикроет. Гвардия не отступает, гласил девиз его полка, в котором он воевал без малого два года. И гвардия следовала девизу, стоя по колено в крови, но не сдавая позиций. Возницын просто не мог уйти. Уйти, бросив сержанта Сергея Горталова одного! Даже просто по-человечески рассуждая, у командира трое малышей дома ждут. И вот смотря на сержанта теперь совершенно по-новому, он ощутил, что давно знакомый по меркам войны сержант Серёга вдруг стал для него не просто старшим товарищем – более опытным и к тому же командиром, за которым и в огонь сиганёшь, а теперь он словно древний старик: разница в восемь лет и разница в сроке фронтового опыта показалась сейчас непреодолимой пропастью.
– Это приказ, Юра, – с нажимом произнёс Горталов и вдруг совершенно умиротворённо улыбнулся, будто догадался о метущихся мыслях товарища. – У меня, Юра, родня дружная. Малышей, будь уверен, на ноги поставят. А у тебя, сопель ты зелёный, всё впереди…
И тут же резко потребовал:
– Гранаты дай!
Возницын машинально протянул подсумок и не успел одёрнуть руку, как сержант выхватил его. Выхватил и протянул одну гранату обратно:
– Эту себе возьми. Мало ли…
И со злостью гаркнул:
– Начинаем, Юра! Давай!
И Возницын сорвался на бег. Перемахнул через груду битых плит, в три прыжка промчался до следующего укрытия, а за ним по пятам вспарывали пространство проклятые лучи. Бегал он что надо! За два года ещё и не так довелось! Однажды даже от снайпера бегал, правда, тот, сволочь, всё же подстрелил. Хорошо, что пуля попала не в живот и не в голову, да рядом воронка оказалась… Несясь зигзагами от укрытия к укрытию, он больно ударился локтём обо что-то твёрдое, когда бросился на пол, уходя от огня летуна. Сфероид, точно приклеенный, не отставал и успел даже обогнать, но на беду свою, потеряв разведчика из виду. Возницын всё-таки смог перехитрить искусственный мозг и расстрелял летуна длинной очередью с фланга, вложив в неё всю свою ярость. А там позади гремел неравный бой. Рявкал "Ворчун" сержанта, визжали излучатели и гулко хлопали гранаты.
Возницын буквально влетел в шлюз, заранее успев заметить, что панель по эту сторону сожжена. И сожгли её в те далёкие века. Это потом уже он удивился, что раньше не обратил на эту мелочь внимания; получалось, что шлюз можно отпереть только с внешней стороны. Значит, не напрасно сержант остался! И видимо, Серёга знал о сожжённой панели.
Проскочив по шлюзу, он рванул ручку вниз и едва успел отскочить от стены. Сквозь пока ещё открытый проход пронёсся рой проклятых багряных лучей. Звуки боя на той стороне стихли. И всё-таки он успел! Серёга погиб не зря…
– Гады… – "рожка", выставленная на замедление, влетела в почти что закрывшуюся створу, ударилась о пол и, отскочив, вылетела в убывающую узость второй створы.
Возницын так и не увидел, как его граната взорвалась под сфероидом, вознамерившимся проскочить шлюз. Взрывом летуна ударило о дверную броню, выведя его из разряда полноценной боевой единицы.
Морошников выслушал доклад Возницына с непроницаемой маской спокойствия. Именно маской, ведь сказать, что он ожидал столкнуться здесь в затерянных подземельях у чёрта на куличках с таким противником, значит ничего не сказать. Просто невероятно, что за столько столетий могли сохраниться боевые механизмы чужаков, при этом вполне боеспособные. Непонятно на каком "топливе" или энергии они работают и где восполняют это самое "топливо" или энергию. Непонятно, отчего они всё ещё не пробились наверх. Замуровали их что ли? Загадки, сплошные загадки. Одно хорошо во всей этой ситуации – преимущество инициативы у него, Морошникова. Открыть шлюз можно только с этой стороны, значит есть возможность подготовиться к встрече, имея неограниченный резерв времени и ударить тогда, когда выгодно.
На Возницыне лица не было. Бойцы хлопали его плечу, что-то говорили, а он замкнулся в себе. Так бывает. Наступит срок – краткий ли, долгий ли – и душа переболеет. Все понимали его состояние и не лезли с назойливыми разговорами. На войне такое сплошь и рядом, когда кажется, что это не ты, а твой товарищ должен остаться жить и что он погиб, чтобы жил ты и другие, чтобы ты и те другие смогли продолжать грызть горло врагу и мстить за его смерть. Кто-то привыкает к потере друзей, а кто-то не привыкает и воюет всё злее и злее.
К боестолкновению с механоидами (это слово он подцепил от Оракула) Морошников готовился двое суток. Как повернёт обстановка – придётся ли ограничиваться разведкой боем или получится дожать, добить врага, покажет только бой. Но в любом случае, оставлять рядом с собою постоянную угрозу, затаившуюся на верхнем ярусе, полковник не имел права. Оракул его всецело поддерживал в намеренье избавиться от нежданно проявившейся угрозы. Да и было бы удивительно, начни он отговаривать. Оракул отослал всех запрошенных Морошниковым бойцов, а сам остался в портале Южного материка с небольшой группой, где и по сию пору у него не хватало времени, чтобы выспаться – столько дел он на себя навесил.
