Подруги практически добрались до цели.
— Что там происходит? — остановилась Вероника.
Трое мужиков, вышедших из-за соседнего здания, непонятно зачем тыкали длинными жердинами в землю. Присмотревшись, женщины увидели цель необычной охоты. Внизу, извиваясь всем телом, пыталась спастись пятнистая змея.
— Откуда в городе?.. — Злавадская не успела договорить, как заскрипела дверь, к которой направлялись дамочки, и на пороге появился высокий мужчина в сером одеянии.
— Господа, оставьте змею в покое! — произнес он стальным голосом.
— Не мешай, она плюнула в нашего приятеля и должна понести наказание, — отозвался один из охотников.
— Я вынужден настаивать. — Воин извлек меч из ножен.
Незнакомцы остановились, резко отпрянув от жертвы на расстояние плевка.
— Значит, ты готов понести наказание вместо нее?
— Не возражаю. Если у вас получится, конечно.
— Он же, наверное, волшебник. Из этих, как их, вархунов, — Самый сообразительный догадался, что лишь сумеречный вархун мог вступиться за гюрзу.
— Ну и что? Сегодня день Красного солнца.
— А может, ну его?
— Эдак каждая сволочь будет городским стражникам портить настроение в праздник?
Один из троицы то ли недостаточно выпил, то ли был не таким храбрым, как его собутыльники, зато его приятелям решительности было не занимать.
— Сейчас мы его уделаем на глазах прекрасной леди, — Забияки заметили даму из высшего общества и поклонились ей.
— Они собираются драться, — объяснила журналистка. — Из-за змеи. Мы идем?
— Погоди, — решила задержаться Таркова. — Хочу посмотреть, кто победит.
— Как будет угодно госпоже, — съязвила Злавадская.
Стычка продлилась недолго. Обладатель стального голоса в два-три приема разоружил каждого из противников, после чего храбрецы убежали, а сомневавшийся, наоборот, остался. Он догадался попросить прощения за себя и за приятелей и, подобрав мечи, покинул поле боя.
— Мадлена, этот мужик нам подойдет. Позови его.
Победитель спрятал клинок в ножны и собирался уходить.
— Я не могу, — дрожащим голосом прошептала журналистка.
— Почему? — удивилась Вероника.
— Она ползет по ноге. Мамочка, я сейчас ежика рожу от страха. — Даже при тусклом освещении заходящего красного солнца ее лицо казалось мертвенно-бледным.
— Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию! — крикнула синеглазка единственную известную ей фразу.
Мужчина оглянулся.
— Ты б забрал свою змею, — сказала Таркова по-русски, показывая на ногу подруги.
Вархун несказанно удивился. Гюрза в ее нынешнем состоянии должна была сначала укусить любого из обитателей Жарзании и лишь потом, к примеру, переползти через труп. Воин поспешил к дамам.
— Поставь ей на пути руку.
— Я не могу, — произнесла Злавадская.
— Хочешь, чтобы она заползла под юбку?
— Не-эт! — чуть не плача затрясла головой журналистка.
— Тогда делай что говорю! Змея переберется на плечо и спрячется в капюшон. — Вархун давал советы, находясь в трех шагах от брюнетки.
— Мамочка! — Женщина выполнила приказ и дождалась, когда гюрза переберется в укрытие. — А д-дальше что?
— Я так понимаю, вы собрались в Гетонию?
— Д-да.
— Ну так пошли. За городом, когда змея успокоится, мы ее выпустим. Она просто заблудилась, бедная. В день Красного солнца это случается.
— А я т-тут при ч-чем? — Мадлену бил озноб.
— Певунья увидела безопасного человека и бросилась к нему. Вы как здесь очутились, дамы? Туристы, что ли?
— П-поч-ти.
Только через час журналистка смогла прийти в норму.
— Нам нужен купец Анвард, — сказала она мужчине. — Вы не знаете, где он проживает?
— Нет. Купец богатый?
— Скорее всего, он возглавляет компанию «Натуральные шелка Гетонии».
— Тогда мы его быстро найдем. Встретим первый же караван из Гетонии и выясним, в каком городе он проживает. Предпочитаете идти ночью или остановимся?
Вероника наотрез отказалась делать ночевку.
— Я почему-то так и думал, — усмехнулся вархун.
Как только солнце зашло, пешеходов накрыла непроглядная темень. Женщины остановились.
— Почему я ничего не вижу? — всполошилась Мадлена.
— Обычное дело после самого редкого дня. Через два часа появятся звезды, и все будет, как обычно.
— А сейчас нам как идти? — обиженно поинтересовалась журналистка.
— День закончился, — ответил мужчина и создал светлячка.
— Мадлена, спроси, сколько стоят его услуги. — Вероника решила сразу утрясти финансовые вопросы. — Только учти: у меня осталось всего пятнадцать монеток.
— Не стоит переживать, у меня есть это. — Злавадская вытащила подарок Лоргуда. — Тот, кого ты подозревала в коварстве, на самом деле оказался порядочным человеком.
Вархун внимательно наблюдал за подругами, пытаясь уловить смысл чужой речи. Понять ему ничего не удалось, но когда брюнетка достала кошелек, парень напрягся:
— Откуда у вас эта вещь?!
— Один знакомый подарил, — созналась журналистка.
— Вам нужно, чтобы он постоянно знал о вашем местонахождении?
— Нет.
Вархун выхватил кошелек и швырнул его в темноту.
— Ты чего?! — возмутилась Злавадская. — Там деньги за твою работу.
— Считайте, что вы ее уже оплатили.
Когда Мадлена с большой неохотой объяснила странное поведение наемника, Таркова тихо сказала:
— Знаешь, а я ведь тоже почти поверила, что мы ему понравились.
— Дамы, — вархун посмотрел на мучения подруг с постоянным переводом на непонятный ему язык и обратно, — если желаете, я могу быстро решить проблему понимания нашей речи.
— Каким образом? — Журналистка дернула Таркову за руку.
— Я же волшебник. Одно небольшое заклинание — и она станет разговаривать не хуже меня. Пусть ваша подруга посмотрит мне в глаза. — Амазонка так и сделала. — У нее амулет? — спросил чародей, почувствовав сопротивление колдовству.
— Да. Вероника, расстегни ворот.
— Зачем? Мне не жарко.
— Надо снять подарок магринца.
— Какая свежая мысль! Не забыла, мы с тобой уже пробовали.
— Пусть теперь он попытается.
Цепочка оказалась непростой. И мужчине пришлось использовать два серебристых кинжала, чтобы ее перерезать. Потом он приступил к волшбе и вдруг резко отшатнулся.
— Что это было? — спросил парень на чистом русском языке.
— Ого! — Журналистка перевела взгляд с одной на другого. — Я не поняла, кто кого учил? Ты свой собственный случайно не забыл? — спросила она на инварском.
