Я и сам участвовал в нескольких боевых операциях, в одной из которых получил смертельное ранение. Поскольку лицемерный дракон все это время твердил о своем нейтралитете, у обоих племен образовалась партия, или лучше каста, начальников, ведущих дипломатические сношения с ним. Они называются каджами. Тайным образом кандидаты в каджи получают от дракона дозы его яда, отчего изменяются и даже внешне начинают напоминать ящеров. У людей, получающих такие инъекции, кожа шелушится чешуйками, глаза покрываются пленкой двойных век, а клыки становятся, как у хищных животных.
И вот девушка, которую я люблю, также должна была после окончания специальной школы начать принимать яд. Я пробовал ее отговорить, и она согласилась, но сказала, что такой отказ будет квалифицирован как измена гражданскому долгу и оскорбление великого дракона. Так что от нее тут уже ничего не зависело. И тогда я предпринял отчаянное путешествие к самому змею, которого всю жизнь считал добрейшим и справедливейшим другом своего народа.
Однако находясь в крепости дракона Каджети, я убедился в том, что эта тварь – никакой не друг, а враг всех людей, натравливающий их друг на друга с целью полного их уничтожения. Лицемерный змей заключил меня в своей крепости и предложил стать предводителем в одном из враждующих станов, уравновешивающим другого, уже созданного им монстра. То есть, принимая его яд, я должен был превратиться в драконоподобную тварь. Спустя несколько дней после того, как я разгадал коварные замыслы змея, мне удалось бежать из Каджети.
Естественно, что на родине мне не поверили, арестовали и отправили в штрафной легион. Там я вновь участвовал в сражениях и был смертельно ранен, получив тяжелую форму лучевой болезни. После того как меня перевели в отделение для умирающих, мне вновь удалось бежать. Я проник в свой город и попытался найти мою возлюбленную. Оказалось, что она арестована и в качестве заложницы отправлена к змею в Каджети. Я знал, что в моем распоряжении считанные часы, и я не успею ей помочь. Тогда я, чтобы не терять время зря, предпринял пропагандистскую акцию против войны и дракона. Не знаю, что из этого получилось, но я был схвачен и публично казнен.
– Как все это печально, – сказала Казодя.
– Трудно поверить, что дракон может быть так коварен, – сказал Нонпарель, качая головой. А Лорд хрипло вздохнул.
– Итак, мы благодарим тебя, юноша, за столь подробный рассказ, – сказал Сергиус. – Но чего же ты хочешь?
– Я хочу спасти Нестан, а для этого мне необходимо вернуться, – коротко сказал Тариэл.
– Но может быть, можно просто подождать пока она сама достигнет наших пределов? – предложил Рудольф. – Ведь если это истинная любовь, то время над ней не властно.
– Это вопрос не только времени, – возразил волшебник, – но и ее сил противостоять змею. Ибо те, чья воля подчинилась тьме, уже не способны попасть в объятья Рату. Тем более что коварный Дэв наверняка делает ей инъекции своего яда, который и есть концентрированное змеиное зло. Думаю, что девушка в великой опасности и, без сомнения, нуждается в помощи.
– Юноша, а почему ты думаешь, что с ней пока еще все в порядке? – спросил Рудольф.
– Я не думаю, я знаю, – ответил Тариэл. – Дело в том, что Дэв обещал мне, что, когда я стану как тот монстр, дать мне ее в жены. А также и своему уродцу Амирбару он обещал «самку человека», как только тот принесет ему первую победу. Зная коварство змея, я уверен в том, что он отомстит мне за побег тем, что предложит мою возлюбленную именно ему. – Лицо Тариэла потемнело, но он взял себя в руки. – В то же время я слышал от самого Дэва, что его Амирбар достигнет нужных размеров и боевой мощи не раньше чем в августе. То есть до августа он его на сражения не выпустит. Так что время у нас еще есть. Мало, но есть.
Минуту все молчали.
– Допустим, мы сможем вернуть тебя обратно, но что дальше? – сказал Сергиус. – Как ты сможешь за столь короткое время вызволить Нестан из Каджети? Ведь против тебя будут обе враждующие стороны.
– Не знаю. Но я не могу сидеть, сложа руки, когда она там, в темнице! Я должен что-нибудь предпринять.
– Это, конечно, верно, – вдруг сказал человек в темном плаще. – Но шансы у тебя, – он цокнул, – мизерные. Я бы даже сказал, нулевые. Боюсь, и по всей нашей стране не собрать воинов, способных даже вместе противостоять одному из древних драконов.
Тариэл молчал. Он понимал, что человек говорит правду. Боденвельт – прекрасная страна, но ее мирная жизнь ничего не может противопоставить даже одному штурмовому соединению из Юдолии.
– Ну, что ж, – после долгой паузы сказал Сергиус. – Предлагаю закрыть сегодняшнее заседание. До завтрашнего вечера мы будем думать и искать выход, как победить дракона и спасти Нестан. В конце концов, у меня есть кое-какие приемы, помогающие находить самые верные варианты решения задач. А теперь предлагаю отдохнуть, пока Нонпарель и молодежь приготовят какой-нибудь ужин. Всех, кто может, приглашаю остаться сегодня в замке.
Франк, Тариэл и Лорд пошли побродить по лесу. Франк пытался выпросить у волшебника висящий на стене старинный кремневый пистолет, но тот отказал наотрез. «А вдруг на нас нападут?» – канючил Франк. «Ничего, с вами Лорд, а он и волка загрызет, если надо», – отвечал волшебник. «Нет, не загрызу, – усмехнулся пес. – Я с волками дружу. Они же мои собратья. А вот кому другому по сопатке надавать можно. Кабану, например».
Вильке пошел помогать на кухню и утащил за собой Марлену. При этом, конечно, помощи от него Бабашке и Марзану никакой не было. По большей части новый повар давал бесполезные советы и говорил что-нибудь вроде: «Ну, кто так делает, дружище? Давай покажу. Ой! Извиняюсь, издержки производства». Но зато карликам было не скучно, и они с Марленой смеялись над незадачливым помощником. Кончилось все тем, что Вильке с Марленой стали намазывать бутерброды, и все переросло в спор, где их нужно намазывать – сверху или снизу. Решили, что и там, и там. Так что все, кроме Нонпареля, остались довольны.
После ужина некоторые все же вернулись домой. Откланялась Каздоя, Марлена сказала, что должна с утра помогать у «Друзей», а Вильке – что овце дома одной может быть одиноко или даже страшно. Лорд, естественно, отправился с ними.
Франк и Тариэл остались в замке. Они лазали по башне-обсерватории, рылись в библиотеке и дурачились, переодеваясь в волшебные облачения. Потом, не снимая их, они носились по лабиринтам замка и дикими воплями пугали приведений.
Сергиус хотел было сделать им замечание или выгнать на улицу, но решил, что это хорошо, что Тариэл, наконец, играет. Поэтому когда они натыкались на волшебника и с криками удирали, он только качал головой и улыбался.
