посмотри на меня.
Элен взяла рукоять в одну руку, а второй коснулась щеки Хоакина и повернула голову к себе лицом.
— Не смей. Слышишь?
В его глазах она разглядела отчаяние.
— Не смей умирать, Хоакин Мартинес. Не сегодня. Понял меня? Это приказ, мать твою.
— Я еще в своем уме, Элен. Я не собираюсь жертвовать собой! И не собирался, предлагая свой план. Ты же все поняла, правда же?
— Клянись.
— Клясться?
— Жизнями Матео и Беатрис.
— Элен…
— Хоакин. Я жду.
Новый взрыв.
Чудовище ревело. Элен чувствовала спиной приближение ползучего белого кошмара.
Она слышала, как монстр шипит и даже клацает острыми длинными верхними клыками. Змей будто говорил им: «Вам не спрятаться. Вы оба сдохнете».
Но в планы Элен на сегодня смерть не входила. И что еще важнее — смерть Хоакина.
— Давай, Хоакин. Клянись и пошли сражаться, пока он все не сожрал.
— Ладно, Элен. Клянусь жизнями Матео Мончо и Беатрис де Кастелл, что не полезу в рудники вместе со змеем. Довольна? Пошли сражаться.
— Держись рядом.
Схватив рукояти семиотиков двумя руками, они оттолкнулись спинами от защитной стены и встали на ноги.
— Давай, Хоакин, завалим гада!
По команде они покинули укрытие и вышли на улицу Одда. Какое-то время змея нигде не было видно, но потом здание, сооруженное из части корабля, по правую сторону взорвалось.
Из земли вырвалась громадная белая толстая труба — тело змея, — издавая оглушительное ревущее шипение.
— Давай, змееныш, поиграем в догонялки! — издевательски бросил Хоакин.
И двое Печатей сорвались на бег.
Они бежали к границе города, за которой начиналась дорога, ведущая в кварцевые шахты. Змей гнался за ними, опустив голову на землю широко раскрыв фиолетовую пасть. Его тело извивалось и сверху могло напоминать живую молочную реку.
— Думаешь, бежать от змея — хорошая идея? — спросил у Элен на бегу Хоакин.
— Точно не знаю. Мы успеем?
— Да хранят нас милостивые духи! К черту всех и вся! Беги, Элен, беги так быстро, как только можешь!
— Черт возьми, я стараюсь! Бежать по морскому дну не очень-то и просто, если ты не заметил.
— О, поверь, я заметил!
— Мои поздравления. Десять из десяти за наблюдательность.
— Обожаю, когда ты пускаешь шутки, находясь в шаге от верной смерти.
— А что еще остается? Только смех и спасает!
Переложив меч в правую руку, Элен ускорила темп бега. Она забыла про крапивную рубашку, про водяное дыхание, про магический клинок. Она на время даже забыла о могучем змее у себя за спиной.
Она бежала, и всю ее голову занимали мысли только о Скальде и Альбедо. Что с ними? Нашли ли они Энтони? Закрыли ли Проход? Одолели ли ректора Академии?
Живы ли они?
«Милостивые духи, прошу: спасите их души. Пусть они живут! Пусть они оба спасутся. Пусть живут, пожалуйста. Подарите им жизнь. Только жизнь. Прошу!».
С каждой новой мыслью Элен все больше осознавала, что не представляет свою жизнь без Альбедо, без Скальда…
«Спаси его… спаси!».
— Элен!
Голос Хоакина вернул ее из мыслей в реальность.
— Мы уже покинули город. Давай к рудникам.
Элен быстро осмотрелась: песчаная подводная равнина. Тропа ведет к рудникам. Жители Одда разбежались за много метров от города прочь. И прочь от рудников, спасаясь от безжалостного свирепого чудовища.
— Он догоняет! — крикнул Хоакин. — Ползти по песку ему гораздо проще, чем по улочкам руин Одда.
— Проклятье. Тогда быстрее.
Змей настигал.
— Успеем? — с надежной в голосе спросила Элен.
— Как посмотреть…
Элен оглянулась — змей близко. Она посмотрела в сторону шахт — еще далеко.
«Нет, не успеем».
Элен остановилась и взялась за рукоять двумя руками.
— Что ты делаешь? — выпалил Хоакин. — Надо бежать!
— Он съест нас еще на полпути до шахт. Нужно ослабить его, чтобы выиграть время.
— С ума сошла? Он несется прямо на нас!
— Пусть несется…
«Я только этого и жду».
— Элен, бежим, пока не поздно!
— Уже очень поздно, Хоакин… он здесь.
Белый змей нагнал их.
Громадное чудовище, замедлив скорость, устремило голову вперед, разинув пасть. Между белыми клыками появился толстый фиолетовый язык, который стрелой понесся вперед головы.
Взмах.
Удар семиотика пришелся прямо по сиреневой плоти. Брызнула лиловая кровь. Элен держала семиотик в руках, сверкающий полной силой.
— Ты отрезала ему язык! — ахнул Хоакин.
— Я заметила, а теперь бежим.
Элен верила, что такой мощный удар сможет задержать змея и дать им время достигнуть рудников.
Змей, взвыв от боли, повалился на песок. Из пасти растекалась цветистая кровь, поднимаясь пухлыми облачками наверх.
Оглянувшись, Элен заметила, что монстр начинает приходить в себя. Голова отрывается от земли, чудовище шипит, и тело снова извивается — погоня возобновляется.
— Быстрее, Хоакин! Мы все успеем!
— Что будем делать, когда добежим до входа?
— Дождемся, когда он разгонится и всплывем вверх. Змей окажется внутри, и мы ударим по потолку, завалив проход.
— Это и был твой план?
— Я думала, ты все понял.
Хоакин не ответил. Он, как и Элен, сосредоточился на беге. Змей настигал их, а до входа в пещеру оставались считанные метры.
Они бежали мимо палаток, где готовилась еда для рабочих. Иные палатки служили лазаретам для раненых.
По мере приближения к входу в шахты, количество новых построек и сооружений возрастало.
Змей обрушил на все это мощь своего тело. Сбивая все палатки хвостом, он безжалостно превращал шахтерский лагерь в руины.
Элен видела перед собой проход в пещеры. Пришел черед самой важной и ответственной части ее плана.
— Давай, Хоакин, мы уже у цели!
— Вижу, вижу! Не слепой!
Печати достигли цели. Проход в шахты.
Вдвоем они развернулись лицами к монстру, несущемуся прямо на них. Змей кусал воду и кромсал все, что оставалось за спиной.
— Когда всплываем? — спросил Хоакин, переводя дыхание.
— По моей команде. Дождемся, когда он хорошенько разгонится.
Змей приближался.
— Всплываем?
— Подожди. Еще немного…
— Элен, это слишком опасно.
Но Элен выжидала.
Она успела запомнить механику движения тела змея. Увидев отличительный толчок, служивший для разгона, Элен дала команду:
— Всплываем!
Их ноги оторвались от песка, и вдвоем они поплыли вверх, поднявшись над змеем, голова которого быстро забралась внутрь рудника.
Элен надеялась, что змей наткнется на какой-нибудь спуск и просто свалится вниз. Масса змея тащила его внутрь.
— Получается. Давай заваливать проход.
Элен и Хоакин подплыли к крыше пещеры и принялись кромсать каменную скалу семиотиками.
— Нужно свалить вон тот валун! — Хоакин заметил громадный камень, висевший над входом, но гораздо выше. — Он перекроет пещеру.
— Я поднимусь!
Элен начала плыть выше, а Хоакин продолжал рубить скалу над проходом. И потом… тело змея изменило направление.
«О,
