Кио поманил спутников и сказал едва слышно:
– Ждать будем здесь. Прижмитесь к стене и не дергайтесь…
Мех лишь хлопал глазами в ответ: видимо, всерьез перетрусил. Книжник рассеянно кивнул. Его больше занимали эти голоса внизу. Медленно опустившись на живот, не слушая предостерегающее шипение Кронуса, он осторожно подполз к краю площадки и выглянул из-за кривых железных прутьев ограждения. Площадка была в каких-то пяти метрах над полом, и отсюда открывался отличный вид на все, что было под ними.
То, что происходило внизу, действительно, трудно поддавалось определению, не зря тогда Кронус запнулся. Командный пункт – а то, что это именно тот самый КП, не вызывало сомнения – напоминал сейчас то ли место для отправления культовых обрядов, то ли тронный зал. Какое-то подобие трона действительно имело место.
На грубой конструкции, сваренной из рельсов, труб и рваного железа, в независимой позе сидел человек. Он сразу показался знакомым – одними контурами, так как с такого расстояния трудно было уловить его черты. Эти длинные волосы, черные доспехи, тяжелый плащ…
Точно. Это был тот самый жестокий ист, у него на глазах четвертовавший какого-то беднягу – только потому, что его мечу «захотелось» крови. И когда человек заговорил, у Книжника уже не осталось сомнений.
Это был он. Кнуд Дикий. Убийца отца Зигфрида и кровный враг веста.
Вокруг него плотным черным полукругом стояли воины. Их было не так много – около пяти десятков. Но всем своим видом они излучали мощь, грозную, темную силу. Одинаковые длинные плащи тяжелой черной ткани, неизменные мечи – они напоминали клонов того, кто взирал на них с «трона», небрежно упершись сапогом в железную балку. Несомненно, он и был вождем этого клана. Или банды, что, в общем, одно и то же.
– Час пробил, братья, – вождь говорил монотонно, но звучно – акустика в зале КП была превосходная. – Два дня назад на город ушла первая волна «мяса». Мне только что доложили: войска достигли Кремля. Кольцо замкнулось. Скоро я отдам приказ на штурм…
Слушая это, Книжник ощутил, как накатывает волна бессилия и ужаса. Эти сволочи уже добрались до Кремля?! Как же так? Когда они успели? Что же упустили они с Зигфридом? Хотелось вскочить, бежать куда-то, что-то делать…
Но Зигфрид сказал: ждать. Значит, надо сжать зубы – и слушать.
– Первая волна продержится сутки – кремлевские перемелют ее без особого труда, – продолжил сидевший на «троне». – Но вместе с этим враг устанет и понесет потери. Еще важнее – Кремль основательно растратит боеприпасы.
– У них большие запасы пороха и патронов к стрелковому оружию, – возразил кто-то. – Мы запоздали с началом действий – в Кремль успели завезти партию армейского огнестрельного оружия из зон консервации…
– Не повторяй очевидного, Грэг! – главный презрительно отмахнулся. – Для того мы и посылаем на убой безмозглый шлак, чтобы он принял в себя весь причитающийся нам свинец. Скажи лучше, готова ли к отправке вторая волна «мяса»?
– Этот вопрос к Ридду. Мое дело – драться.
– Тогда захлопни пасть, Грэг, и не изображай из себя мыслителя. Так что там у нас со свежим «мясом», Ридд?
– Все готово, Кнуд, – гнусаво пробасил кто-то. – «Мясо» «прокачано» излучением и натаскано на полигонах. Можно кидать его «на сковородку».
– Тогда не тяни, Ридд. Вторая волна должна накатить вслед за первой – чтобы кремлевские не успели зализать раны.
– Сейчас отдам приказ на отправку! – воин вышел в середину кольца себе подобных, коротко взглянул на главного. – Возникла небольшая заминка из-за отключения энергии. Но сейчас система перезапущена, так что это не займет много времени.
– Погоди, Ридд, – Кнуд остановил его жестом. – Второй волны может оказаться недостаточно.
– Тогда придем мы! – нетерпеливо выкрикнул еще один, более молодой голос.
Кнуд скривился:
– Вам, молодняку, только бы поскорее в драку. Хочешь тупо подраться – иди руби «мясо»!
– Мы хотим бить настоящих врагов! – дерзко выкрикнул еще один «молодой». – А мы здесь отсиживаемся, как трусы!
– Кто это там такой нетерпеливый? – поинтересовался Кнуд, медленно поднимаясь с «трона» и спускаясь по железным ступеням.
– Ну, я! – вперед вышел здоровенный воин, повыше и пошире в плечах, чем сам Кнуд.
– Хочешь настоящей схватки? – в упор разглядывая воина, поинтересовался Кнуд.
– Хочу!
– Ну так давай, покажи свой меч, – в одно мгновение в руке Кнуда оказался сверкающий клинок.
– Но я не об этом… – воин запнулся, попятился.
– А я об этом, – процедил главарь, поигрывая мечом. – Вот тебе настоящая схватка! Ну? Ты будешь драться или только языком чесать можешь?
Воин растерянно огляделся, ища поддержки в лицах товарищей, и, видимо, не нашел. Наверное, что-то не так он сделал по местному кодексу чести. Зарычав от бессилия и злобы, воин выхватил-таки меч, и даже успел замахнуться и нанести удар – на его несчастье, неточный. Кнуд с неожиданной легкостью ушел из-под удара и повторил то, что уже однажды довелось видеть Книжнику в том мрачном подземелье: молниеносным движением крест-накрест разрубил тело противника. Дождался, пока плоть опадет и перестанет извергать брызги крови, обошел расползавшуюся багровую лужу и продолжил, как ни в чем не бывало:
– Нас слишком мало, чтобы все решали наши мечи. Для победы нам даны головы. Кому голова не нужна – может положить ее рядом с этим недоумком, – вытирая клинок полой плаща, Кнуд кивнул на останки. Воины наблюдали за происходящим, не моргнув глазом. – Итак, я считаю, что второй волны мало – наблюдения показывают, что Кремль заметно окреп за последние месяцы. Кто видел неудачный штурм Кремля ордами нео, тот поймет, о чем я. Таким образом, нам нужна третья волна «мяса». И нужна срочно.
С этими словами он вогнал меч в ножны.
– Но где мы возьмем столько материала? – косясь на останки, неуверенно возразил Ридд. – На это нужно время!
– Включи мозги, Ридд, – поднимаясь по ступеням и снова усаживаясь на «трон», сказал Кнуд. – У нас под боком несколько вассальных селений. Поляне, древляне, «бетонные крысы», Люди Огня…
– Но они ведь вассалы, они поставляют нам ресурсы, продовольствие, оружие…
– Ты действительно так туп, Ридд? – вождь повысил голос. – Какие вассалы, когда речь идет о Кремле?! Там все ресурсы, там, за этими проклятыми красными стенами! Это ты понимаешь?! Там и ресурсы, и толпы «мяса», только и ждущего, чтобы встать под наши знамена! И все решается здесь и сейчас: или мы возьмем Кремль, или Кремль рано или поздно дотянется до нас!
Голос Кнуда перешел в крик. И вдруг его перекрыл другой голос – спокойный и твердый:
– Считай, что он уже до тебя дотянулся.
