Автомат дернулся, посылая пулю в цель. Все затаив дыхание ждали результата. Земляной фонтанчик недалеко от четверки в противогазах возвестил о промахе. Фанатики сразу присели, скрываясь в траве.
- Вот зараза! - досадливо процедил Мякиш. Поправил настройки прицела и снова приложился щекой к прикладу.
Но сектанты не спешили подниматься. Разведчик ждал.
- Я вот все думаю, как они нас выследили? - проговорил Мякиш, не отрываясь от автомата. - Неужели с той самой поляны шли, где я их дружков упокоил? Антоха, как считаешь?
- Не знаю, - пожал плечами парень, выглядывая из-за плеча разведчика. - А как они узнали, что это мы их… ну то есть ты?..
- Во-о-от! - протянул Мякиш, снова выстрелил и тут же выругался: - Да чтоб тебя!
- Может, хватит патроны тратить? - недовольно проворчал сталкер.
- Погоди, Кремень, сейчас мысль закончу! Тебе, кстати, тоже интересно будет… - Разведчик стал целиться в третий раз и продолжил говорить: - Ты снова прав, Антоха. Узнать, что именно я разобрался с теми двумя ублюдками, они не могли, потому что в живых остались только мы с тобой и Филин. А это приводит нас к выводу… что сектанты шли вовсе не за нами, а за…
- Филином, - закончил фразу Антон.
- Точно, - согласился разведчик. - А значит, эта тварь где-то здесь. Предполагаю, что, когда единоверцы этих уродов в противогазах не вернулись, они решили выяснить причину, а заодно узнать, что стало с их драгоценными артефактами. Нашли они трупы на поляне или нет, не знаю, но поскольку договаривались обо всем с Филином, с него решили и спросить. Пустили мутантов по его следу и вышли сюда. И если мы не найдем его сейчас, то они найдут его потом. Допросят с пристрастием, а затем либо убьют, либо принесут в жертву. Но как я понимаю, ни один из этих вариантов нас не устраивает. Так, Кремень?
- Так, - сказал сталкер.
- Ого! - внезапно изменившимся голосом воскликнул Мякиш.
- Что? - вскинулся Кремень и еще раньше, чем выглянул наружу, понял: все плохо. Ощущение приближающейся беды затопило его изнутри, заставило сморщиться. Сталкер посмотрел на поле, но увидел только, что в траве к месту, где спрятались сектанты, кто-то быстро движется. Множество дорожек из примятых растений протянулись в том направлении. Вроде бы ничего особенного, но тревога не отпускала, а наоборот, все сильнее стискивала сердце.
- Кремень, ты говорил, что никто не может приручить кабанов? - проговорил разведчик.
- По крайней мере, я ни о чем подобном не слышал.
- А… снорков может? - проговорил Мякиш, не отрываясь от прицела. - Или какую-то двухметровую клыкастую глыбу? По сравнению с этой… с этим… ну короче, там еще псевдособаки, но на фоне этой штуки они выглядят почти безобидно!
- Ты о чем? - изумился сталкер, тут же забирая автомат и в свою очередь прикладываясь к оптике. С минуту он вглядывался в происходящее через прицел, потом растерянно произнес: - Охренеть!
Это все, на что его хватило. Создавалось впечатление, что от удивления и страха сталкер впал в прострацию.
- Что? Что там такое?! - с волнением спросил Антон. Сталкер посмотрел на парня ошалевшим взглядом, потом перевел его на Мякиша.
- Это псевдогигант, - произнес он. Мякиш пожал плечами:
- А ничего так название, подходящее. Я бы тоже так назвал. - За иронией он скрывал свою растерянность и появившийся страх. - А остальных я знаю: снорки, кабаны и псевдособаки. В музее видел. И все дружно несутся сюда.
- Какого хрена?! Что происходит? - На самом деле Кремень не ждал ответа. Весь его сталкерский опыт, все знания подверглись сейчас хорошей встряске, и он просто нуждался в поддержке. Пытаясь восстановить душевное равновесие, он искал разумное объяснение происходящему. - Мутанты не подчиняются людям!
- Да плевать, Кремень! Очнись! Надо искать Филина. Времени в обрез! Если мутанты доберутся до него раньше, то…
Мякиш не стал заканчивать предложение. Потому что все и так понимали, что повлечет за собой смерть бандита. Ситуация начинала принимать крайне серьезный оборот. Если несколько минут назад речь шла о нескольких сектантах, которых не составило бы труда перестрелять издали, то сейчас все резко поменялось. К зданию стремительно приближались десятка три различных мутантов.
- Пошли в подвал, - быстро сказал Кремень и направился к выходу с чердака.
- Если честно, - разведчик на ходу сплюнул на пол, - я с удовольствием отдал бы Филина этим уродам.
Неожиданно из дальнего угла раздался глухой голос.
- Но ты не позволишь ему это сделать, ведь так, Кремень? - Все трое резко обернулись, вскинув оружие. Из-под кучи тряпья и хлама, сваленного в темном углу, выбирался Филин.
- Пушку на пол, сука! - рявкнул Мякиш. - Быстро!
- Да ладно, ладно, не шуми. - Бандит неспешно достал пистолет и бросил к ногам разведчика.
- Руки за голову! - Филин выполнил приказ.
- Ну здравствуй, голубчик, тварь трусливая! Так ты все время тут сидел, нас слушал, а как понял, что фанатики за жопу тебя взяли, так сам и вышел? - Мякиш быстро подошел к бандиту и пробормотал себе под нос: - Прости, Кремень.
Филин услышал его и понял, что сейчас произойдет. Едва он успел открыть рот, как согнулся от сильного удара в солнечное сплетение. Мякиш сразу отошел в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к ринувшемуся на него сталкеру.
- Все, все, все! - выпалил разведчик, выставив перед собой руки.
Антон перехватил Кремня, не позволив ему наброситься на Мякиша. Сталкер посмотрел на разведчика со звериным оскалом и процедил сквозь стиснутые зубы:
- Скотина!
- Потом скажешь все, что обо мне думаешь, а пока свяжи его! - не позволил конфликту развиться в хорошую драку разведчик. - Антоха, пистолет подбери.
Мякиш вместе с Кремнем поставили пленника на ноги, и сталкер стянул руки бандита веревкой.
- Антон, посмотри, что там внизу, - продолжал командовать Мякиш. - Только осторожнее высовывайся, чтобы пулю не словить.
Антон выглянул в щель между досками.
- Уже близко! - сказал он. - Метров сто - сто пятьдесят.
- Кремень, автомат! - Мякиш схватил оружие и подбежал к Антону.
Филин уже отдышался и мог говорить:
- Зря ты ему свой «калаш» дал, он патроны не считает…
- Не твое дело, - пробурчал сталкер.
Мякиш начал стрелять, и тут же со стороны поля донесся яростный, полный боли вой.
- Идиот, - прокомментировал бандит. - Череп псевдогиганта только из пушки прошибешь! Так ты лишь разозлил его. Стреляй по собакам и сноркам - их легче всего убить.
Разведчик прислушался к совету и начал отстреливать мелких мутантов.
Разъяренный псевдогигант приближался огромными прыжками. От удара его массивной туши створки ворот разлетелись в разные стороны, и следовавшие за ним мутанты заполнили механодвор. Мякиш выстрелил еще несколько раз по отставшим тварям и выругался, потому что остальные оказались в мертвой зоне. Разведчик вскочил, бросил Кремню его оружие и помчался к выходу с чердака, крикнув на ходу:
