— Доктор Ришар скромничает, — с улыбкой вмешался Редль. — Он имел в виду достижения своей группы. Именно Вальтер сформулировал эту концепцию.
— Вы преувеличиваете, профессор… Идея носилась в воздухе. Мой друг Эдуард пришел к тому же выводу самостоятельно.
— Значит, он должен работать в нашей команде, — отрезал валинорский проректор.
Гелла с недоумением посмотрела на бывшего мужа, и тот объяснил, что речь идет о новой главе книги, которую она еще не читала. Бывшая жена ревниво насупилась, но Вальтер с воодушевлением продолжал:
— Мы долго подбирались к похожим понятиям, но ты первый произнес эти слова. Высшие — не равнодушные боги, но харизматичные герои, неуклонно идущие к неведомой нам цели.
— Владеющие Всемогуществом, которое просто пугает всех остальных, — ревниво вставила Гелла.
— Вот именно! — азартно вскричал Ришар. — И тут мы стыкуемся с довольно неприятной аксиоматикой, которую в последний год развивает старик Бернард. Он считает, что разумными существами движет страх. Страх перед могучим хищным зверем. Страх, что сосед станет сильнее, убьет меня и захватит мою пещеру. Страх, что другая держава станет сильнее, перехватит ресурсы и уничтожит нас или поработит. Страх, что сверхцивилизация обрушит на нас безжалостные репрессалии. Этот страх заставляет нас придумывать новое оружие, втягивает всех разумных в бесконечную гонку за ресурсы, за новые формы могущества.
Эдуард был смущен непривычной жестокой точкой зрения, но сумел продолжить:
— Значит, существование Высших, внушаемые ими страх и комплекс неполноценности подстегивают наш прогресс. Но с другой стороны, сами Высшие застопорили наш прогресс.
— Застопорили, но не остановили, — уточнил Вальтер. Покривившись, Гелла возразила, заметно нервничая:
— Ничего нового. Корн называет это страхом, а мы всегда говорили об инстинкте самосохранения. Утративший этот инстинкт обречен.
— Порой нужно переступать через инстинктивный страх. — Эдуард процитировал Кордини: — Политика — искусство добиваться невозможного. Чтобы выжить и победить, человечество должно быть готово жертвовать сиюминутными удобствами во имя счастья будущих поколений. Мы — камни в фундаменте городов будущего…
— Эдуард, Гелла, не отвлекайтесь на частности, — взмолился Вальтер. — Из рассуждений Корна следует забавный вывод. Высшие, при всем их Всемогуществе, тоже боятся кого-то или чего-то. Многие их действия могут быть продиктованы не какой-то непостижимой суперлогикой, но — элементарным страхом.
Геллу передернуло, и она невнятно высказалась о валинорских умниках. Эдуард, напротив, был восхищен изяществом гипотезы, но в то же время — из чувства противоречия — искал уязвимые места в логике патриарха.
Готовый разгореться спор предотвратило появление Агаты, которая сообщила, что готова показать уважаемой публике долгожданное шоу.
5
Настраивая аппаратуру для демонстрации, Агата поведала, что Древние пользовались идиотской троичной кодировкой, основанной на трех числах: единица, ноль и минус единица. Голографический сигнал нес около тысячи цветов и оттенков, частота — 30–40 кадров в секунду, каждый кадр представлял собой куб со стороной 6561, то есть 9 в четвертой степени точек. По ее словам, кристалл содержал несколько видеофайлов с широкополосными телепатическими и акустическими комментариями.
— Звуки неизвестного языка нам ни к чему, — решил Редль. — Достаточно телепатии. Агата, организуйте, пожалуйста, запись картинки на видеоносители земного типа.
— Уже сделано. — Агата самодовольно ухмыльнулась. — Ну как, готовы?
Профессор махнул рукой. Агата нажала сенсор, и посреди комнаты засветился куб трехмерного экрана. На фоне темного пространства появилась планета земного типа, вспыхнула строка непонятных символов, и одновременно в мозгу возник перевод: «Отчет о катастрофическом освобождении». Вслед за титрами на зрителей обрушился поток чужих мыслей:
— Меня зовут Унзабан Тимпо, я был обозревателем газеты «Зеркало Эпохи», город Герунда-Лаен, Демократическая Федеративная Республика Даиссу, что на континенте Охмансо в южном полушарии планеты Ны-Гроно-Гычы. Ровно сто дней назад начались события, которые мы сгоряча посчитали освобождением малых народов от ига сверхдержав. Сегодня многие опомнились и склоняются к мысли, что Ныгронскую цивилизацию постигла величайшая в нашей истории катастрофа и что раса грон-гыч приближается к краю смертельной пропасти.
На голограмме они видели большие города, морские и воздушные корабли, заводы, космодромы, научные лаборатории. Обитатели планеты были гуманоидами, но сильно отличались от людей пропорциями и чертами лица. Очень широкие торсы, короткие толстые конечности, большие головы с выпуклыми лбами, огромные рты с острыми зубами, узкие длинные глаза — наверняка их предками были хищные рептилии… Корунду эти существа казались уродливыми, как и ландибы.
Ведущий за кадром продолжал телепатическую лекцию:
— С каждым днем мы получаем все меньше сообщений. Уже практически невозможно составить представление о событиях, происходящих даже в ближних странах. Этот репортаж, предназначенный для потомков, которые смогут прочитать образы на кристаллах, я собрал из файлов, поступивших по информационным сетям в те дни, когда линии связи работали в относительно пристойном режиме.
Враг пришел из-за окраин системы, внезапно оказавшись возле планеты, населенной миллиардами рептилогуманоидов. Громадные, с километровыми размерениями, боевые звездолеты открыли огонь с дистанции в несколько световых секунд. Потоки самофокусирующихся антипротонов и боеголовки, начиненные жидким антигазом, обрушились на орбитальные сооружения ныгронцев. Первыми погибли вынесенные в космос энергостанции, оборонительные комплексы и судостроительные верфи.
Комментатор сообщил, что уничтожены заводы, производившие космическую технику. К моменту нападения на этих предприятиях завершалась сборка межпланетных кораблей 1-й международной экспедиции.
Следующая серия залпов поразила наземные объекты. Применялись гамма-импульсы, удары гравитацией, тектоническое оружие. Автор «Отчета» монотонно пояснял демонстрируемые видеокадры: уничтожен космодром, термоядерная электростанция, президентский дворец, металлургический комбинат, завод электронного оборудования, бункер верховного командования. Унзабан Тимпо подчеркнул, что в первые дни удары наносились главным образом по объектам на территории четырех сверхдержав. Большие страны пытались отбиваться, запустив сотни ракет с термоядерными и лазерными боеголовками. Результаты контратак оставались непонятны, но один корабль нападавших, получив несколько попаданий, покинул систему на субсветовой скорости.
