С ними были неподчинившиеся советники и большинство Харролов. Ворота оказались перекрыты, пришлось спускаться со стен на веревках. А низших было чтото около тысячи, да еще полтысячи славян. Понятно, они не успели бы. И тогда высшие, кроме Рудовоя и Ричарда, остались прикрывать отступление. Ненастной ночью, под проливным дождем с градом они приняли последний бой. И погибли все.
Низшие во главе с двумя несущими спокойствие успели уйти. Это была жалкая горсть. В замке вырезали около двадцати тысяч низших, в основном славян. Гордые воины, они не привыкли отступать. До сих пор для многих девизом было: «Мертвые сраму не имут». Те, кто ушел, подчинялись приказу своего воеводы. Ричард спрятал выведенных им из замка людей в озерных камышах, но враги както заметили их. Повелевающие стихиями подожгли камыш. Дождь ничего не смог сделать против магии высших. Остатки защитников Зеленого замка бежали в лес и здесь укрылись. По их следам пустили низших и крестоносцев. Но под утро на помощь Ричарду и Рудовою подошли отец и брат первого – Вильгельм и Эдмунд. Они держали границу, у каждого было по три тысячи лучников, самых опытных, отборных, к тому же очень злых. Из леса не вышел никто из посланных по следу беглецов. Стрелы летели, казалось, отовсюду. А потом изможденные славяне пошли вперед стеной щитов, рубя все, что движется. Ярость придала им сил.
Утром Ричард отправился к Замку на разведку и встретил нас. Вот и все, что уцелело от Зеленого домена: семь с половиной тысяч низших и четверо несущих спокойствие. Ну, еще наш отряд. Было какоето злорадство, что предатели, затеявшие все это ради власти, так и не дожили до того, чтобы воспользоваться плодами своего коварства. А еще была пустота. Как, оказывается, легко может рухнуть то, что казалось незыблемым!
Оторванный кусок умершего мира. Кусок пока еще живой. Без запасов провизии, оружия, без какихлибо укреплений, кроме родного леса, без шансов выжить. Низшие могут жить охотой, но не семь тысяч. Как бы ни были наши леса богаты дичью, столько народу они не прокормят. Да и запас стрел не бесконечен. К тому же нас искали, прочесывали лес. Выход был только один: я повел выживших к охотничьей избушке. Как оказалось, не прогадал.
Тропинка словно бы сама вывела нас к ней. В подвалах, которых мы почемуто в прошлый раз не обнаружили, оказались просто залежи еды и оружия. Да и сами подвалы скорее напоминали огромную сеть подземных пещер. Теперь у непокорившихся зеленых была база, теперь мы могли их покинуть и найти своих друзей, затерянных на Земле. Заняло это немало времени, и все же мы успели в самый последний момент.
* * *
Вот такой рассказ. Изложил как сумел. Боюсь, всетаки не мое это – писать. Ну как в паре сухих фраз передать горячку безнадежной борьбы, когда действуешь не подчиняясь расчету, а по какомуто наитию? Как передать ту пустоту, которая возникла после падения нашего алтаря? Как передать чувства друзей, узнавших, что ими играли, словно куклами, те, кого они считали старшими, мудрыми, те, кому они доверяли? А каково было мне? Ставр – предатель, а Джефер, второй советник, живущий в тенях, кто он? Глупец, не разгадавший игры, кстати, как считалось, более слабого Ставра? Или трус, не посмевший, подобно Дагеру, Болеславу, Этельреду, воспротивиться несправедливости без шанса на победу. Некоторые назовут эту мысль глупой. Действительно, зачем сражаться в битве, в которой невозможно победить? Но разве смерть тех, кто воспротивился, была напрасной? Мы должны быть не господами наших низших, но старшими братьями. И те, кто пал, защищая Зеленый замок, спасли тысячи жизней. Это то, что я называю хорошей смертью.
Но все это – лишь слова. Как излить на пергамент чувства?
– И ведь чувствовал же! – воскликнул я. – Чуял запах предательства! Но полагался на Ставра! Думал, он старше, мудрее, видит больше меня! А он… Ведь это же элементарно! Я, маркиз де Касталенде, один из лучших бойцов среди живущих в тенях, я бы проткнул Ставра, как бабочку, а потом и ту бордовую дрянь, которую он притащил. Хансер вообще мастер выживания. Да в последние дни он и показал, на что способен. Не зря Велимир столько нарыл о его прошлом – испугались. Орсо – бывший друид, со своими непонятными штучками. Аркадия, ориентированная на бой лучше, чем кто бы то ни было из повелевающих стихиями. Если бы ее прикрыл такой мечник, как ЛинКеТор, в какомнибудь узком коридоре они уничтожили бы целую армию. А если еще прибавить Тайви с ее неожиданными пробуждениями чудовищной силы… Это Ставр натравливал на нас всех, пытаясь избавиться. А когда у него это не получилось, Велимир встретил нас заранее, запугал отлучением и направил подальше, в идеале – на смерть. Потому в избушке так трудно было открывать порталы. Она – истинное сердце домена, она чуяла опасность и хотела показать, что не стоит нам уходить. А мы…
Никто не прервал моего монолога. Исповедь живущего в тенях, потерпевшего крах изза излишнего доверия старшим, хотя первая заповедь Меркурия гласит, что доверять можно только себе. И когда я наконец умолк, никто не проронил ни слова. Тихий голос моего учителя прозвучал особо веско. Да, благородные сеньоры, вы не ослышались. Если уж брать с точки зрения признания, то именно я стал первым учеником друида. Остальные… в Хансере слишком силен был бунтарский дух. То, что какойто хрен с бугра или друид из лесу назвал его своим учеником, для моего друга ничего еще не значило. Аркадия в чемто была подобна Хансеру. К тому же, понимая, что ее сильная сторона не рукопашный бой, а управление стихиями, не видя силы друида в этом искусстве, она не считала, что чемуто может у него научиться. Тайви было все равно. Боль от потери ее не отпустила, и когда ситуация не требовала срочных действий, на нее накатывалось безразличие ко всему, в том числе и к собственной судьбе. Мой брат, спокойный, как всегда, пытался примириться со своим отлучением от алтаря. Ему не до бредней выжившего из ума землянина. А Гюрза готова поддержать все, что поддержит Хансер, и восстать против того, что ему не по нраву.
Я же нутром почуял: этот друид – нечто воистину необычное, небывалое. А именно стремление к необычному толкнуло меня на Меркурий. Странно, ведь он почти ничего не сказал, а я вдруг почувствовал себя червяком, который копается в земле, считая свои дела самыми важными. А над ним стоит тот, кто видит больше: видит необъятные горизонты, красоту степных рассветов и закатов, когда алое солнце, соприкасающееся с горизонтом, не закрыто деревьями леса, видит величие звездного неба. И вот он всей душой стремится и червяка сделать человеком и, самое главное, может. Надо только самому червяку захотеть поднять глаза.
