– Слышишь, Натка! – засмеялся проводник, обращаясь к своим подопечным на английском. – Наши варяжские друзья восхищены твоим мастерством убийцы. Похоже, скоро у тебя будет уйма поклонников.
– Что я тебе говорил, – констатировал Николай.
Все, что перевел Несси с языка древних норманнов, подтверждало предварительную оценку ситуации, которую мысленно сделал Большой.
– Они не в моем вкусе, – сердито буркнула Нэт.
Улаф снова что-то спросил, проводник ответил ему и перевел для ведомых:
– Интересуется, как мы оказались здесь.
– Еще бы, – буркнул себе под нос Ник.
– Говорить правду или пощадить неискушенные извилины предка?
– Пощадить, – убежденно высказался Большой. – Излагать им университетский курс космогонии – жестоко, да и не поверят. Мифология, в которую они свято веруют, в любом случае гораздо симпатичнее и стройнее, чем наши хаотические догадки о бытии и сознании. Тем паче что Зона уж точно опровергла к чертям свинячьим все научные доктрины о строении Вселенной, которые наизобретали легионы «яйцеголовых». Научники мудреными гипотезами маскируют бессилие познать истину.
Натача промолчала.
На этот раз не сочла нужным вставлять свое мнение или плодить вопросы.
– Мы давно в пути, – просветил Несси викингов, – и нам довелось повидать многие дороги. Сюда же, поверь, нас привели боги, и потому миссия наша в том, чтобы помочь вам вернуться домой. Ты мудрый человек, Улаф, и сам понял это.
– Нес, говоришь чудно, но коль уж ты окажешься посланником богов, то по возвращению домой я клянусь принести богам невиданные ранее подношения!
Несси поблагодарил от имени богов и перевел сказанное на английский.
Шедший впереди младший брат Улафа, Харальд, негромко свистнул, подав тем самым условный сигнал. В ответ послышался тот же звук, и вскоре трое «посланцев» уже восседали у огромного костра, смешавшись с дружиной викингов.
Древние скандинавы облюбовали полуразрушенное здание, раскочегарив костер прямо посередине одной из больших комнат.
– Интересно, где они нашли дрова в этом мертвом мире? – подумал вслух Николас, присаживаясь вместе с Натачей на шкуры, возле огня.
– Спроси его, где они взяли дрова для костра, – попросила она проводника, как только предводитель викингов тоже присел на шкуры возле них.
– Мы разобрали наш драккар и несли дерево с собой, – легко разрешил загадку северный воин. – Угощайтесь, – предложил он, протягивая кубок, наполненный горячим ячменным пивом.
Проводник, выпив обжигающего напитка, передал посудину своим ведомым. Те, в свою очередь сделав по глотку, вернули посудину Улафу. Вскоре с пивом было покончено, и предводитель викингов налил снова. Остальные викинги, поглядывая на незнакомых путников, а в особенности на их оружие, располагались вокруг.
– Вещун говорит, что не стоит медлить, раз боги послали вас, – продолжил разговор Улаф, – поэтому выходим раньше, чем намеревались.
– Добро, – согласился за всех Нес, – только и нам на всякий случай не помешает такое же оружие, как ваше. Добрый меч никогда не будет лишним для воина.
– Мы дадим вам все, что захотите, – провозгласил Улаф. – Теперь боги на нашей стороне!
Последнюю фразу вождь викингов произнес нарочито громко, чтобы все его соплеменники наверняка расслышали ее. Сидевшие вокруг костра дружинники действительно оживились. Пришельцы принесли с собой надежду, и когда настало время выступать, в глазах викингов светилась именно она. Из потерявшихся, заблудших неудачников, неспособных прорваться и вернуться домой, они стали любимцами богов, осуществляя тем самым верховную миссию. Значит, в случае гибели их ждали не самые худшие местечки за пиршественными столами в Валхалле, куда отправляются все воины после смерти!..
Проводник и его подопечные вооружились мечами, которые им подарили викинги.
– На всякий случай, если кончатся патроны, – объяснил он. Натача очень хотела бы надеяться, что такой момент не наступит. И если в ее глазах тоже светилась надежда, то именно на это.
Когда отряд, к которому присоединились трое «посланцев», вооруженных огнестрельным оружием, достиг нужного места, как по команде, резко наступила ночь, усеяв яркими звездами безжизненное небо. Взорам путников открылась просторная бывшая площадь, окруженная руинами домов, по ту сторону которой… прерывисто светилась правильная дверь, выход внушительного размера. Это были действительно ворота, и образовались они в проеме сооружения, некогда представлявшего собой триумфальную арку. Серый туман между ее колоннами не клубился, там сиял сгусток света, который через неравные паузы исчезал, на секундочку сменяясь темнотой…
– До прохода метров триста, – прокомментировал диспозицию Николас, – и где же пресловутая стража врат?
– Я пойду один, – сказал Несси ведомым по-английски, – так будет лучше для всех, а вы уже вмешаетесь по мер-ре надобности. Смотрите по обстановке.
То же самое, но уже громогласно Нес объявил викингам на их языке.
Улаф что-то прокричал ему в напутствие, видимо, пожелал благословения богов на великие деяния, и дружинники вторили словам вождя слитным кличем одобрения.
– Надеюсь, боги о нас когда-нибудь действительно вспомнят, – проворчал ведущий по-английски, – только вот не уверен, что мы обрадуемся, когда с нас за все грехи спросится по всей строгости, – и целеустремленно направился к огромным «триумфальным» воротам.
Больше половины дистанции Несси преодолел без происшествий, но вот синевато-серая фигура выросла перед ним прямо из земли и преградила ему путь. Это был ледяной монстр, и был он очень зол.
– Кто ты, смертный, явившийся без предупреждения?! – громогласно заорал страж человеку, который двигался вперед, с каждым шагом приближаясь к воротам. Почему-то – по-английски, будто знал, с кем говорит.
– Имя не имеет значения! – прокричал человек на том же языке, потише, но острый слух Натачи без труда распознал сказанное. Несси остановился, держа свой автомат на изготовку, футах в пятидесяти от грозного ледяного великана. – Мне хочется пройти, и я пр-редлагаю не препятствовать моему желанию!
– Договориться не получится, смертный! – ответил великан. – Ты наш враг и скоро будешь мертв.
– Хочешь остановить ловчего желаний на пути к эпицентру?! – весело, даже как-то задорно вскричал Несси. – Ну давай, давай, дилетант, поучи-ка пр-рофессионала!
В тот же миг еще четверо гигантов появились на площади, то ли выросли прямо из промороженной почвы, то ли сгустились из леденящей атмосферы. Они атаковали наглого вторженца с флангов. Проводник молниеносно, с кувырком вперед, ушел с линии атаки и перестрелял атакующих снизу вверх, превратив их в фонтаны разлетающихся осколков льда, затем вскочил на ноги и окончательно опустошил магазин прямой наводкой по вожаку ледяных монстров.
