Не хватало только Роелофсена.
- Прыгайте! И гребите что есть силы! - рявкнул на них Пард, впервые не тяготясь необходимостью командовать.
Сдвоенный всплеск заглушился близким разрывом, у уха Парда что-то противно вжикнуло.
Он огляделся. На броненосце, держась руками за борт, остались только Вольво, Бюскермолен и он, Пард.
В тот же миг вдалеке, у самой кормы, на палубе показался Роелофсен. Он сильно хромал, но доковылять до борта, перевалиться через него и плюхнуться в воду сил у него хватило.
- Все! - облегченно выдохнул Пард, рванул фал спасжилета и одновременно с Бюскермоленом перемахнул через наклонную плоскость борта. Чуть правее ушел в воду Вольво.
Они едва успели отплыть, как «Стремительный» зачерпнул бортом морскую волну и быстро, удивительно быстро погрузился. Отвратительная мощная сила тотчас схватила Парда за пятки и потянула в пугающую черную глубину, но он греб, греб изо всех сил, захлебываясь, отплевываясь и хватая ртом воздух пополам с солеными брызгами, цеплялся за жизнь и солнце, и в конце концов сбросил с ног свинцовую непомерную тяжесть.
Корабли-преследователи сразу же унялись и прекратили пальбу. Стало тихо, но после десятка минут сплошного рева уши забило словно бы ватой, а внутри головы стоял нескончаемый стон и гул.
Рядом из глубины вынырнул Вольво, разинув рот и выпучив глаза. Пард невольно задержал взгляд на великолепных клыках. Наконец вирг закашлялся и отдышался. Чуть в стороне ворочался в воде Бюскермолен, ругаясь самыми черными словами. Чуть дальше вторил ему Роелофсен.
- Тьху! - Вольво запрокинул голову и прохрипел: - Если б не жилет - ни за что не выплыл бы.
Впереди виднелись над волнами головы спутников.
- Поплыли! - сказал Пард. Голос показался чужим из-за ваты в ушах.
И они погребли к виднеющейся в полукилометре косе. Пард оглядывался на Бюскермолена и Роелофсена - гномы плыли неумело и медленно. Пожалуй, эти без спасжилетов вообще не удержались бы на поверхности.
Пард и Вольво не стали отрываться от бедняг-гномов, непривычных к воде. Не по-живому это было бы, бросить их сейчас.
- Держитесь, тангары! - подбодрил их Пард. - Мы с вами!
- Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle Meere in der Welt! Die ublichen Lebendigen brauchen nicht so viel Wasser zugleich! - отплевываясь, ругался Бюскермолен, но греб исправно, хоть и неуклюже. - Ich hasse Wasser!!!
Роелофсен ругался сдержаннее, а плыл совсем медленно. Кажется, он был ранен.
- Помочь тебе, Роел? - Пард подплыл поближе. - Вот, хватайся, видишь, лямка специальная?
Роелофсен без лишних разговоров уцепился за лямку на спасжилете, и Пард потянул его, как заправский буксировщик. В итоге получилось раза в полтора быстрее, чем гном плыл самостоятельно. Они стали помалу нагонять остальных.
Вскоре Пард рассмотрел, что двое гребут не к берегу, а навстречу. Это оказались Инси и Вася-орк.
- Эй, вы что! - сердито крикнул на них Пард. - С ума сошли? К косе, к косе гребите!
- Пард! Ты цел? - спросила Инси как-то непривычно испуганно. - Ответь, ты цел?
- Да цел, цел, - проворчал Пард, успокаиваясь. Тревога Инси приятно тронула его, всколыхнула что-то внутри.
Это очень важно, чувствовать, что ты кому-то нужен. Такой как есть, со всеми причудами и недостатками.
До сих пор ни одна живая душа в мире не спрашивала его так: «Пард ты цел?» И эта отчаянная мольба в глазах, и испуг…
Гонза мог бы спросить, или Дюша. Но это - другое.
Вася-одессит, чувствующий себя в воде ничуть не хуже, чем на суше, пришел на помощь Бюскермолену.
- А хольфингов Иланд тащит, - сообщил он беспечно. - Обоих сразу. Им жилеты велики, плавают, как пузыри в луже, еле руками-ногами до воды достают!
Оболтус Вася веселился даже сейчас и Пард невольно позавидовал его оптимизму.
Пард поравнялся с Инси; так и плыли они бок-о-бок, Техник Большого Киева, претендент на это звание, и раненый гном-машинолов. Вслед за Вольво и сцепкой Вася-Бюскермолен. Остальные были уже наполпути к восточному краю Тузлы.
Кавказцы крутились около подбитого собрата. Тот слегка просел, видно хлебнул воды трюмами, но вовремя успел заделать пробоины и устранить течи. Южные броненосцы маневрировали, перестраиваясь. Похоже, живые в воде заинтересовали только катера береговой охраны Крыма. По крайней мере два из десятка рванулись вперед и прошли в полусотне метров от плывущих.
Живые качнулись на крутобокой волне.
В проливе оказалось удивительно сильное течение; вскоре Пард сообразил, что нужно грести с упреждением и целиться чуть левее косы. Течение сносило их на север, в Азовский залив. Вода была чистая, прозрачная, и лучи поднимающегося солнца прошивали воду до самого дна. Песчаное дно изобиловало ямами и возвышенностями, и Пард понял, что в толще воды ходят такие вихри и водовороты, что дай им жизнь достичь берега без приключений.
Первым дно под ногами ощутил Зеппелин. Он перестал грести, встал на ноги и оглянулся.
- Сюда! - он вскинул руки. - Здесь мелко!
К нему уже подплывал Иланд с хольфингами, за ними - Халькдафф. Чуть дальше торчали из воды потрясающие уши гоблина Гонзы.
По одному, по двое живые выходили на берег. Вода стекала с мокрой одежды, а надутые жилеты делали всех карикатурно-толстыми и смешными.
Пард доплыл до места, где до дна достал бы даже низкорослый гном, и облегченно утвердился на песке. Течение мягко, но настойчиво влекло его мимо косы, и приходилось прилагать некоторое усилие, чтоб оставаться на месте.
- Все, - об®явил Пард зачем-то. - Доплыли.
Роелофсен только сейчас отпустил лямку на его жилете и похромал на сушу. Бюскермолен стоял по колено в воде и раскинул руки, встречая друга и соплеменника. На штанине Роелофсена красовалась рваная дыра, а рана на бедре почти перестала кровоточить.
Инси, сразу повисшая у Парда на шее, тихо сказала, покосившись на гнома:
- Морская вода, говорят, целебная. Но раны от нее болят.
- Пойдем, - вздохнул Пард.
У самого прибоя он в изнеможении повалился на песок, по примеру остальных. В отдалении шныряли крымские катера.
Но никого это сейчас не волновало. Волновало другое - они достигли берега. И жалели только об одном: что это, увы, еще не Крым. А всего лишь коса в проливе между Крымом и Таманью.
Но все равно, так близко к цели они еще не подбирались.
Ни разу.
33. Нанга-Парбат - Манслу.
Первым в себя пришел несгибаемый вирг Вольво.
Он поднялся, отряхнул часть налипшего песка и сбросил спасжилет.
- Сушиться надо. И двигать отсюда…
Он, подавая пример, решительно стянул и расправил на прохладном с утра песке куртку и рубаху; тщательно расшнуровал высокие кожаные ботинки и долго вытряхивал из них упрямые капли.
- Штаны тоже можешь снять, - с ехидцей бросила ему Инси. Но вирга трудно было смутить.
