Продолжая перестраиваться, аспайры ушли из зоны видимости «Оскара» и пропали с экранов эскадры на ближайшие полчаса. До зоны ответственности «Ябера». Двумя кораблями так и не удалось перекрыть всю планету. А значит на полчаса эскадра оставалась слепой.
– Ну что ж. – подытожил Перри. – у кого есть готовая схема атаки? И на этот раз первым успел тот, неизвестный навигатор с «Виконта».
– Траектории готовы, сэр.
– Роум, пожалуйста выведи на экран. – попросил Перри.
Половину выделенного «Виконту» окна заняла компьютерная модель Юпитера. Анри с трудом разглядел Метиду, размером чуть крупнее фасолины, возле которой группировалась кучка зеленых отметок. Навигатор даже успел анимировать модель, Метида едва заметно ползла по своей орбите, а из за диска Юпитера показались красные метки аспайров. Компьютер крутанул модель, разворачивая ее наиболее выгодным ракурсом, и добавил увеличения. Планета заняла весь экран, а зеленые отметки эскадры двинулись к атмосфере, наперерез растянувшемуся строю аспайров.
– Мы какое то время будем разгоняться навстречу планете. – прокомментировал изображение оставшийся за кадром навигатор. – и выйдем на гиперболическую орбиту. Минимальное сближение с головным кораблем около десяти тысяч километров.
– С головным говоришь? – задумчиво протянул Перри. – Плохая идея. Рассчитай атаку на замыкающего.
Действительно, увеличить скорость, корабли прикрытия могли очень просто. Достаточно включить двигатели и вознестись на более высокую орбиту, как раз навстречу приближающейся опасности. А вот затормозить у них не получиться, такой маневр лишь уронит их в плотные слои атмосферы. Для разворота орбиты требовалось длительное и энергоемкое маневрирование. Особенно тяжкое в условиях орбитальных скоростей газового гиганта. Странно, что навигатор не учел такую прописную истину. Выглядело так, будто парень попал на фрегат прямиком из училища.
– Расчет закончен. – снова успел первым навигатор с «Виконта». – время в пути пятьдесят две минуты.
Теперь зеленая линия перечеркивала задний из четырех танкеров. Анри оценил масштабы, и покачал головой, ордер заправщиков растянулся уже на две трети световой секунды!
– Долго, – покачал головой Роум. – Крейсер до нас дотягивается?
Возле Каштуры вслед убегающим людям огонь открыли с девяноста тысяч километров. Более маневренные фрегаты теоретически могли уклоняться даже на вдвое меньшей дистанции. Но уворачиваться на орбите газового гиганта в разы труднее, и насколько увеличивается опасная зона, навскидку Анри сказать затруднялся. Издержки узкой специализации. Навигатор же ответил не задумываясь.
– Мы будем в зоне действия его орудий около трех минут.
– Черт! – Перри в сердцах треснул по консоли.
Долго! Очень долго, учитывая, что даже единичное попадание катастрофически скажется на боеготовности фрегата."Церам» не очень то приспособлен к кинетическому удару, эквивалентному подрыву восьми тонн тротила. Насколько помнил Анри, именно столько энергии нес в себе удар плазменного «снаряда» тяжелого крейсера. А за три минуты под огнем, попадания становятся практически неизбежными!
– А ведь нам повезло, господа! – вдруг широко улыбнулся Перри.
Сначала Анри подумал, что ослышался, но остальные с полными удивления лицами, тоже обернулись к экрану.
– Оливер? – По гримасе капитана Манна становилось понятно, что на самом деле тот хотел сказать. – Ты о чем?
Надо отдать ему должное, контролировал себя Манн великолепно, удержавшись при подчиненных от язвительного вопроса. Возглас насчет везения Перри явно вставил не к месту. И офицеры в рубках трех фрегатов молча ждали объяснений.
– Именно повезло, господа. – Перри указал на замершую схему боя. – Они не смогут помешать нам добраться до танкера!
Манн поперхнулся восклицанием, не в силах найти достойный ответ. При всей своей циничности Перри был прав. Аспайры не смогут помешать им уничтожить один танкер. Увы, всего один. И какой ценой? Еще полчаса назад, слушая Перри, они собирались атаковать все танкеры сразу, теперь же могут рассчитывать только на одного. Как переменчива удача.
– Алекс, вы не желаете вернуться на борт? – вспомнил Манн про молчаливого комдива. – Операция откладывается почти на сутки.
– Сочту за честь, – улыбнулся Попов. Улыбка у него правда вышла несколько вымученная. Анри представил, сколько радиации нахватался Попов и его люди за эту короткую вылазку, и содрогнулся. Про себя, Анри сделал заметку, что после вахты стоило бы зайти в радиационное убежище, навестить комдива.
Аспайры уходили из поля видимости обоих разведывательных кораблей. Танкеры, как видел Анри, уже опустились до самой границы атмосферы, почти цепляя ее. Но телескопы «Яббера», который еще видел два замыкающих танкера, все еще не могли засечь челноков-«черпаков». Любой человеческий танкер уже выпустил бы их по три этих пузатых кораблика. Аспайры отчего то медлили.
Опять ждать! К своему удивлению, Анри не единожды пожалел о полученной отсрочке. Всю эту неделю он жил ожиданием боя, готовился к нему, пытался побороть страх. И на остальных ожидание действовало по разному. Кто то страшился предстоящего, страстно желая, что бы часы, отсчитывающие время до схватки, шли как можно медленнее. Кто то наоборот, ожидал драки с упоением. Анри же просто ненавидел ждать. Слишком часто, ожидание оказывалось хуже самого события. Он просто устал бояться. Теперь же все откладывалось еще на сутки!
Сдав вахту, Анри успел в осевой коридор как раз к моменту возвращения на борт экипажей такшипов. Он как раз вылетал из шлюза резервного командного центра, когда заметил плывущую по слабоосвещенной трубе коридора вереницу людей. На них оглядывались залезающие в спальники космонавты, им уступали дорогу. Несколько торопливо уступали, словно опасаясь нахвататься от вернувшихся дополнительной дозы радиации.
Анри тут же бросился наперерез. Вторым в цепочке, устало цепляясь за скобы на переборке, плыл комдив Попов. Заметив Анри, комдив оттолкнулся чуть посильнее, и подлетев поближе, вымученно улыбнулся.
– Как дела на фрегате, старпом?
Прежде чем ответить, Анри подлетел поближе, и понизив голос ответил вопросом на вопрос.
– Как вы, сэр? Тот молча сунул ему под нос рукав, на котором темнела надпись «27 бэр».
– Подташнивает, и устал. – Тем же рукавом Попов вытер покрытый капельками пота лоб. – Это психосоматика, для симптомов доза маловата.
– Маловата? Вы две годовых нормы за час отхватили!
