— Зонды возвращаются, сэр, — объявил лейтенант Брайтлин. — «Альфа» переходит в реальное пространство через три… две… одну. Сканирую сектор. Сигнал получен из точки, отстоящей от запланированной на сорок пять тысяч километров.
— Приступайте к обработке, лейтенант, и высылайте дрон.
— Слушаюсь, сэр. Полученный сигнал… — Брайтлин наклонился к монитору. — Сэр, вы не могли бы взглянуть на это?
— Переведите на мой компьютер.
На дисплее перед лицом Макробба возникли силуэты, зарегистрированные радарами и нейтронными камерами. Возникли — и полностью покрыли экран. Старшина никогда прежде не видел ничего подобного.
— Удостоверьтесь, что данные точны, — приказал он. — Расчётный диаметр этого объекта около трёх тысяч километров.
— Данные подтверждаю. Тридцать две тысячи сто метров в диаметре, сэр. Объект кажется целостным. Траекторию планетоида мы узнаем, как только возвратится зонд «бета».
Странно было увидеть настолько крупный объект в пространстве скольжения. Иногда там замечали случайные кометы или астероиды, хотя астрофизики ККОН так и не смогли объяснить, как природные объекты могли перейти в иное измерение. Но ничего настолько огромного ещё не регистрировали. Если только…
— О боже, — прошептал Макробб.
Если не вспоминать о Сигме Октана.
— Возвращения зондов не ждать! — рявкнул старшина. — Инициирую Протокол Коула. Лейтенант Стритер, очистить навигационную базу данных. Немедленно. Лейтенант Брайтлин, отключить предохранители на реакторе станции.
Младшие офицеры на секунду замешкались, но тут же осознали всю серьёзность ситуации. Действовали они очень быстро.
— Запущены системы поиска и уничтожения ключевой информации, — доложил Стритер. — Очищаю основную память и кэш.
Вдруг побледневший лейтенант повернулся в кресле.
— Сэр, научная библиотека отключена от сети на время ремонта. В ней содержатся все выпуски астрофизического журнала ККОН.
— И навигационные сведения по каждой звезде в пределах сотни световых лет, — прошептал старшина. — Включая и Солнце. Лейтенант, отправьте кого-нибудь вниз, чтобы уничтожить данные. Даже если вам придётся разнести там всё каким-нибудь чёртовым молотом — плевать. Эти архивы необходимо уничтожить.
— Слушаюсь, сэр! — Стритер схватил переговорное устройство и принялся отдавать отчаянные приказы.
— Предохранители отключены, — доложил Брайтлин. От напряжения его губы сжались в тонкую побелевшую полоску. — Сэр, зонд «бета» возвращается через четыре… три… две… одну. Готово. Отклонение от курса — сто двадцать тысяч километров. Сигнал слабый. Похоже, зонд повреждён. Пытаюсь очистить поток данных.
— Сомневаюсь, Стритер, что эта поломка — простое совпадение, — произнёс Макробб. — Срочно доложите обо всём командованию флотом. Приложите к рапорту архив наблюдений.
— Есть, сэр! — Лейтенант застучал по клавиатуре дрожащими пальцами, опечатался и был вынужден набирать команду заново. — Рапорт отправлен.
— Сигнал от зонда расшифрован, — доложил Брайтлин. — Рассчитываю траекторию…
Объект приближался. Он походил на планетоид, но в очертаниях были заметны аномалии — выступы, шипы, разрывы.
Старшина Макробб заёрзал в кресле и сжал руки в кулаки.
— Он пройдёт через систему Предела, — доложил лейтенант Брайтлин. — До пересечения границы системы… сорок одна сотая… — Он судорожно вздохнул. — Сэр, он пройдёт всего лишь в световой секунде от нас.
Стритер вскочил, опрокинув кресло и чуть не налетев спиной на старшину.
— Сядьте, лейтенант. — Макробб поднял кресло. — Нашу работу никто не отменял. Направьте телескоп на расчётный участок космоса.
Стритер обернулся и с совершенно каменным выражением лица посмотрел на командира. А потом глубоко вздохнул.
— Слушаюсь, сэр. — Он снова занял своё место. — Есть направить телескопы.
— Зонд «гамма» возвращается через три… две… одну… — Лейтенант Брайтлин помедлил. — Сигнала нет, сэр. Сканирую. Плюс четыре секунды, отсчёт продолжаю. Возможно смещение по темпоральной оси.
— Не думаю, — пробормотал Макробб.
— Телескопы наведены на цель, сэр, — произнёс лейтенант Стритер. — Вывожу на обзорный экран.
На краю звёздной системы Предела возникли зеленоватые огоньки. Они собирались и множились, точно пузыри на поверхности кипящей воды. Пространство растянулось, потекло, пошло рябью. Казалось, что половину звёзд просто стёрло с материи космоса.
— Отмечен сигнал па радаре, — доложил Брайтлин. — Установлен контакт с… более чем тремя сотнями крупных объектов. — Руки лейтенанта затряслись. — Сэр, сверка силуэтов позволяет определить их как корабли ковенантов.
— Набирают скорость, — прошептал Стритер. — Идут на сближение со станцией.
— Они вторглись в сеть флота, — пробормотал лейтенант Брайтлин. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог набирать команды. — Они пытаются оборвать связь.
— Что насчёт астрофизических данных? — Старшина Макробб старался держать спину настолько прямо, насколько только мог.
— Сэр, наши люди пытаются прервать цикл диагностики, но это займёт ещё несколько минут.
— Тогда у нас не остаётся выбора, — прошептал Макробб. Он опустил руку на плечо Брайтлина, успокаивая молодого офицера. — Всё хорошо, лейтенант. Мы сделали всё, что смогли. Мы выполнили свой долг. Так что беспокоиться не о чем.
Старшина приложил ладонь к сканирующему устройству, полностью отключая предохранители реактора и подрывая резервные дейтериумные танки.
— Осталось выполнить только один приказ, — произнёс старшина Макробб.
Время: 05:19, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Крейсер ККОН «Столп осени», граница системы Эпсилон Эридана
Что-то пошло не так. Вначале Джон ощутил странное чувство в животе — ускорение, с которым двигалось судно, изменилось. А затем палуба точно закрутилась, и сто семнадцатому пришлось приложить усилие, чтобы не потерять равновесия. «Столп осени» разворачивался.
Остальные спартанцы тоже почувствовали это; они даже перестали распаковывать свои вещи и устанавливать криокапсулы.
Вращение замедлилось, а потом полностью прекратилось. Гул двигателей «Столпа осени» возрос до оглушительного грохота.
— Сэр? — подошла к командиру Келли. — Мне казалось, что мы должны были готовиться к переходу в пространство скольжения?
— И мне тоже. Передай Фреду и Джошуа, чтобы продолжали настраивать криокапсулы. А Линда пусть проследит за разбором вещей. Пойду выясню, что происходит.
