Но юное лицо, не знавшее бритвы, сейчас, казалось, принадлежало сорокалетнему телу. Разумеется, демону не могло такое понравиться. А то, что демону не нравится, подлежит трем действиям – уничтожению, исправлению, игнорированию. Игнорировать не хотелось, уничтожать – как-то глупо… Придется исправлять. К сожалению, эта несовершенная искалеченная плоть требовала к себе особого внимания. В частности – много лекарств и спецсредств, ненужных нормальным людям.
Найдя свою сумку возле кровати, Альтис целенаправленно занялся приведением себя в порядок. Демон успел полностью закончить и даже слегка размяться, когда в дверь осторожно поскреблись. Пламенный открыл и почти не удивился, увидев Волчонка Ароха.
Мальчик стоял на пороге, чуть опустив голову и глядя на демона из-под пушистых белых ресниц.
– Ну проходи, маленький, – посторонился демон.
Волчонок вошел, огляделся.
– Сбежал от Ароха? – спросил Альтис, разыскивая в своей сумке гребень, чтобы привести в порядок похожую на воронье гнездо шевелюру мальчишки. Он был растрепанный, одевался явно самостоятельно.
Мальчик неопределенно повел плечом. Альтис жестом приказал эльфенку сесть на стул. Тот послушался, но с каким-то хулиганским задором сел так, что спинка стула оказалась впереди. Хмыкнув, демон принялся распутывать белые волосы.
– Дай догадаюсь, – продолжал демон, нещадно дергая колтуны. – Ты сбежал из-за Василисы?
Малыш обернулся. Его грустный взгляд сказал все лучше слов.
– Эх, маленький… – вздохнул Альтис. – Побудешь пока с дядей демоном, а там посмотрим.
Счастливо улыбнувшись, ребенок тут же успокоился. Пламенный застегнул на рубашке малыша петли, не удивившись отсутствию шнуровки, развернул манжеты, полностью привел его в порядок. Последним движением поправил воротник.
– Ну что мне с вами со всеми делать, дети?.. – тяжко вздохнул демон, вспомнив о своих учениках и принцессе.
Приняв последнюю фразу на свой счет, мальчишка ткнулся лбом в локоть демона и прошептал:
– Арох хороший… Арох будет тихо сидеть. Мешать не будет.
И, едва шевельнувшись, весь сжался. Как ожидающий удара щенок. Альтис провел рукой по голове ребенка, заставил поднять опущенный подбородок, взглянул в глаза. Сказал веско, уверенно, даже тени сомнения не допуская в голос:
– Ты никому не мешаешь. А если тебя кто-то обидит, я его сам убью. Веришь мне, маленький?
Волчонок кивнул, неуверенно улыбнувшись. Страх на дне изумрудных глаз. Ощущение ненужности. Уверенность, что он – помеха и обуза.
– Глупый ребенок, – вздохнул демон. – Ты самый лучший, понял? Я никому никогда тебя не отдам и не позволю обидеть.
Эльфенок вдруг опустил голову и беззвучно заплакал, пряча мокрые дорожки на лице.
– Эх, малыш… – снова вздохнул демон.
Дверь распахнулась без стука. Алина, быстро сориентировавшись в ситуации, подошла к эльфенку и стала его утешать с той материнской лаской, которой ребенку отчаянно не хватало. А она гладила его по голове, обнимала за плечи и ласково спрашивала, какая скотина посмела обидеть ее ненаглядного, самого любимого малыша. И обещала, что они с «дядей Альтисом» прирежут эту сволочь. Ребенок под ее руками успокоился.
– Ты вообще не ложилась или давно встала? – поинтересовался Альтис, оглядев воительницу и ощутив запах нагретого металла, как в работающей кузнице.
– Давно встала и уже успела побывать на тренировочной площадке, – ответила девушка. – Ты уже в норме?
– Как всегда… Малыш, ты, наверное, голодный? – Усевшись на столик рядом, Альтис склонился к затихшему эльфенку. Тот кивнул. – Тогда сходи с тетей Линой умойся, и пойдем искать еду.
Минут через десять все трое дружным семейством «тетя – дядя – любимый племянник» уже бродили в поисках солдатской кухни.
Принцесса попалась навстречу совершенно неожиданно. Девочка понуро брела по коридору. Бледная, растрепанная, потерянная, она не замечала, что незашнурованный ботинок сваливается с ее ножки, что нерасчесанная грива черных волос лезет в глаза, что от постоянного дерганья неправильно завязанный узел на шнуровке теперь возможно только разрезать, а не развязать… Переглянувшись, Пламенные остановились.
– Малышка, – позвал Альтис, заставляя девочку оторвать взгляд от пола. – Что случилось?
Девочка посмотрела сквозь демона, всхлипнула и разревелась.
«Второй ребенок за утро – и весь в слезах», – беззвучно сказал Альтис.
«Что-то не так в нашем хреновом мире», – отозвалась Алина.
«Дай догадаюсь… В нашем хреновом мире полно дерьма?»
«И не только… Так, ладно. Сначала дети – потом все остальное».
«Карэн на мне. Она все-таки моя Talle’rey».
Пламенные переговаривались, а Кари вовсю заливалась слезами, спрятав лицо на груди учителя, в кольце его сильных рук. Вскоре из всхлипов и бессвязных слов стало понятно, что она не может поверить в смерть Когана, винит во всем себя, не знает, что делать дальше, крупно поругалась с отцом… Альтису только железной силой воли удалось удержать себя в руках, когда Кари упомянула о том, что сказал ей отец.
Выговорившись, девочка начала понемногу успокаиваться. Волчонок подошел и погладил принцессу по растрепанным черным волосам. Та подняла голову, оглядела мальчика и спросила:
– А ты кто такой?
– Арох, – невозмутимо ответил Волчонок и улыбнулся, обнажив клыки.
От удивления девочка напрочь забыла о своей истерике, даже слезы сразу высохли. Повернулась за объяснениями к демону.
– Арох, – подтвердил тот. – Только маленький. Этому Волку всего-то тринадцать лет. И… я тебя сразу предупреждаю. Волчонок – несколько необычный мальчик. Он почти не может говорить.
– Угу, – кивнула Кари, пытаясь осознать сказанное. Нахмурилась. – Ничего не поняла. Как это так, если Арох – большой, а этот Арох – маленький?
– Не забывай, что ты говоришь о боге, юная императрица, – вместо демона ответила воительница. – Бог Арох Архорт живет одновременно в двух телах.
Карэн некоторое время рассматривала Волчонка, потом улыбнулась, вытерла слезы и представилась:
– А я – Кари.
Мальчик кивнул в ответ.
Альтис нервно дернул плечом, скрывая ноющую боль в груди:
– Так, дети, не знаю, как вы, а лично я жутко голоден. И если мы сейчас не пойдем на поиски кухни, то я кем-нибудь из вас закушу.
Принцесса хихикнула, схватила Волчонка за руку и повела за собой:
– Я знаю, где можно позавтракать!
Армейскую столовую нашли через пять минут. Завтрак им дежурные сообразили еще быстрее. Альтис сжевал свою порцию первым, едва заметив, что там было, и незаметно ретировался, оставив детей на попечение воительницы.
