Похоже, эти двое хоть и не питали друг к другу теплых чувств, но разговаривали на одном языке и понимали все недосказанное с полуслова.
Двойник Кларка подошел к сундуку и вытащил оттуда светящийся сосуд. Источником сияния как раз и являлась виноградная гроздь лилового цвета.
— На кого будем оформлять право собственности в случае вашей удачи? — с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался колдун.
— Разумеется, на мужика, — недовольно проскрипела старушка, словно Метрогил пытался обидеть ее своим вопросом.
По настоянию ведуньи я подошел к стеклянному сосуду и положил на него ладонь. Воплощения Кощея Бессмертного и Бабы Яги зачитали надо мной своеобразную молитву на каком-то редком диалекте, недоступном мне даже с помощью старушкиного кольца.
— Можешь считать себя потенциальным владельцем грозди, — зловеще усмехнулся в мою сторону «летящий ужас».
— Когда мы выполним три задания этого типа, никто, кроме тебя, не сможет ее взять, — подтвердила Гарпина.
— Уверен, вы не справитесь и с одним, — хозяин замка, кажется, не сомневался в исходе турнира.
— Поживем — увидим, — впервые за все время пребывания в замке отозвался я.
Мы направились к выходу на балкон.
— Вот мое первое задание, — указал колдун на лагерь карликов, расположенный неподалеку от стен его жилища. — Прогоните — значит, справились. Можете приступать, а я пойду отдохну.
Когда хозяин дома покинул наше общество, ведунья отошла в сторону и стала что-то нашептывать себе под нос. Неужели заклинание готовит? Но если бы с карликами можно было справиться с помощью магии, остроносый сам давно бы решил проблему. Хотя колдун мог специально спровоцировать нападение малоросликов, лишь бы не ходить в королевский замок. Старушка закончила бормотание и с заговорщицким видом подошла к нам.
— Сейчас будет знатное веселье, впору билеты продавать на представление.
Лагерь карликов, издалека напоминавший рассыпанные красные бусинки, пришел в движение, скорость которого с каждой минутой увеличивалась. Сверху это выглядело как растревоженный муравейник. Старушка вооружилась подзорной трубой, и вскоре донесся ее кашляющий хохот.
— Ну, молодцы, вот что значит заниматься любимым делом. Ладно, глянь сам, такое не расскажешь, — смилостивилась Гарпина, передавая мне оптический прибор.
В лагере красных воинов происходило нечто невообразимое. Карлики всерьез занялись выяснением отношений между собой. Где парами, а где и целыми отрядами. Грозные топоры были в беспорядке брошены на землю, а их обладатели мутузили друг друга с нескрываемым воодушевлением. Лишь один красноносый в золотом колпаке бегал, пытаясь разнять дерущихся, но стоило ему остановить драку в одном месте, как она вспыхивала в другом. В конце концов и он не удержался от всеобщего веселья, споткнувшись о невидимую преграду, являвшуюся, скорее всего, ногой невидимого рогатого существа. Владелец золотой шляпы поднялся и со всего размаха заехал по красному носу стоявшему рядом охраннику. Воин ни сном ни духом не был виноват, и чувство восстановления попранной справедливости взяло верх над субординацией. Его ответный удар оказался ничем не хуже. Дальше драка пошла развиваться по собственным законам и закончилась только через час, когда все ее участники валились от усталости после беспрерывного размахивания руками. По цвету лиц их теперь следовало называть синими карликами. Получив грандиозную встряску мозга, побитые вояки, видимо, решили, что имеют дело с необъяснимой болезнью, и поспешили убраться подальше от Кривого замка.
Лицо двойника Кларка, когда он спустился к нам, не излучало радости по поводу столь быстрого и довольно забавного избавления его владений от нашествия красных малоросликов.
— Во втором задании нужно победить моего бойца, но учтите — у него черный пояс.
Наконец-то занятие для настоящего мужчины! Я уже собрался снимать плащ, предлагая свою кандидатуру, но мудрая старушка останавливающим жестом охладила мой пыл.
— Так по чем у твоего бойца черный пояс? — спросила она.
— По водке, — неохотно признался чародей.
— Напиток, конечно, слабоватый на мой вкус, ну да ладно, будем брать количеством, — махнула рукой старушка. — Тащи своего поединщика.
Бугай, который едва протиснулся в дверной проем красного зала, по своим габаритам был сродни пустынному гдэву. Граненый стакан в его руке смотрелся большим наперстком.
— Цепочка у него на шее магическая, — прошептала мне Сонька, и я тихо передал эту информацию ведунье.
«Чертова бабушка» первый раз взглянула на принцессу без тени презрения и молча кивнула головой.
— Надеюсь, твой парень не прячет никаких хитрых приспособлений, портящих столь полезный и вкусный напиток. Я к спирту отношусь с большим уважением и сильно огорчаюсь, когда его используют не по назначению, — обратилась Гарпина к остроносому колдуну.
— Думаете, они ему нужны? — ушел от прямого ответа хозяин замка.
Старушка пробормотала что-то и направилась к столу, за которым стояли два ведра прозрачной жидкости.
— И в чем, собственно говоря, состязание? Ежели в том, кто быстрее освободит этот сосуд, — указала ведунья на десятилитровую емкость, — так извиняйте, у этого парня рот в два раза шире.
— Нет, пить вы будете не торопясь и из стаканов, можете даже чокаться, если захочется.
— А в чем же тогда состязание?
— Кто первый уже не сможет поднять стакана — тот и проиграл.
Гарпина скорчила удивленную мину, презрительно посмотрела на ведерко и села на широкую лавку.
— Будем, что ли, — произнесла она, отправляя содержимое первого стакана внутрь.
То же самое постарался сделать и сотрапезник, но цепочка на шее гиганта вдруг начала стягиваться, перекрывая горло. Хорошо иметь под руками невидимого черта. Великан захлебнулся, и громовые раскаты его кашля сотрясли комнату.
— Ты кого сюда привел? — издевалась бабка над колдуном. — Он что, первый раз стакан в руках держит?
Метрогил строго посмотрел на своего участника, а исполин со зверским выражением лица разорвал цепочку и бросил ее на пол. В дальнейшем состязание проходило почти в дружеской обстановке. А сколько нового довелось узнать в первые пять минут, слушая поучительные изречения старушки. Оказалось, что: «Между первой и второй комар носа не протащит», «Третья должна попадать на язык, когда первая опускается в желудок», а если «С четвертой помедлишь — весь праздник насмарку». После восьмого стакана гигант придвинулся к бабке почти вплотную и с благоговением внимал ее житейской мудрости. Каждое слово ведуньи он воспринимал как откровение, и, когда двойник Кларка попытался отвлечь внимание великана, тот, извинившись перед дамой, швырнул в надоеду пустой тарелкой и высказал в его адрес пару нелитературных выражений оскорбительного характера. Эти фразы оказались последними в жизни расхрабрившегося парня, который, несмотря на отталкивающую внешность, начинал мне нравиться. Неведомая сила приподняла тело гиганта и швырнула в открытый проем балкона. После характерного звука Метрогил произнес:
