— А знаете, ребятки, за что мы пьем? — благодушно спросил Банг, когда фляга вернулась к нему и он сделал из нее глоток куда более добрый, чем все остальные.
— Нет, — не слишком дружно отозвались инструкторы.
— А за то, что среди нас сегодня появились командиры, которым скоро можно будет доверить людей и в настоящем бою, — раздался голос старшего лейтенанта Воробьева, расположившегося чуть в стороне.
Сидевшие вокруг костра инструкторы возбужденно зашевелились, задвигались, обмениваясь удивленно-обрадованными возгласами. Уж чего-чего, а такого заявления никто из них не ожидал. О настоящем бое каждый из них знал только по рассказам старших инструкторов, и он представлялся им сущим адом, чем-то невероятным, непредсказуемым, запредельным, к чему они все здесь готовились, надеясь на то, что их усилий окажется достаточно, чтобы в этом самом будущем бою суметь выжить до того момента, пока не будет исполнена боевая задача. На большее — скажем, не только выполнить задачу, но еще и остаться в живых, — никто не рассчитывал. А как еще расценить ситуацию, при которой любое твое действие, начиная с «дышать» или «бежать», не говоря уж о чем-то более сложном, чревато тем, что тебя убьют. Но при этом тебе надо не просто выжить, но еще и добиться своего, выполнить задачу, которая заключается не только в том, чтобы убить того, кто пытается убить тебя, — это не главное, но еще и в том, чтобы сделать нечто большее — не отступить, удержаться, остановить врага или, наоборот, заставить его отступить, бежать, прятаться и сдаваться. И вот люди, прошедшие через все это, причем не раз и не два, сегодня сказали, что и они, киольцы, тоже способны не только просто выжить в бою, повинуясь приказам, но и…
Трое старших инструкторов весело переглянулись.
— Ну-ну, не очень-то заноситесь, — слегка притушил пыл киольцев майор. — Старший лейтенант Воробьев сказал: «Можно будет», то есть не факт, что обязательно. Для того чтобы это случилось, вам еще пахать и пахать.
Это лишь слегка умерило, но не отменило охватившее инструкторов воодушевленное возбуждение, которое усугубилось тем, что фляжка с пойлом снова двинулась вокруг костра. Ликоэль же сидел, чуть прикрыв глаза и размышляя над тем, как, каким образом он сумел перемениться настолько, что люди, прошедшие через десятки и сотни настоящих боев, то есть через то самое запредельное, что только способен вынести человек, его тело, его разум, его психика, теперь готовы признать его почти равным себе. А затем его мысли плавно обратились к Интенель…
Минут через сорок, когда фляжка с «довольно приличным бурбоном» прошла по кругу уже раза четыре, Ликоэль внезапно даже для самого себя растолкал приятелей, окруживших старшего инструктора сержанта Розенблюма, и как на духу выложил ему всю историю своих взаимоотношений с Интенель. Когда он начал говорить, вокруг костра были слышны разговоры, смех, но когда он произносил последние слова: «И я не понимаю, что мне делать…» — уже воцарилась тишина. Все молча смотрели на Ликоэля, и в обращенных к нему взглядах он ясно видел сочувствие, грусть, сопереживание. В них не было только одного — равнодушия.
— Слушай, а зачем ты мне все это рассказал? — в тишине спросил его Банг.
— Зачем? — Ликоэль удивленно воззрился на ротного, а затем… озадаченно потер лоб. И действительно — зачем? Это же не опыт командования, не психология боевого контакта, не методика работы командира по подготовке к дальнему рейду и все такое прочее. Это же личное. Чем ему может помочь один из старших инструкторов? Он же не психолог и не специалист по межличностным отношениям… Но мастер отчего-то не чувствовал, что его рассказ был ошибкой. Он многое понял за последние уже почти два года. И едва ли не главным из этого было понимание того, что люди, сумевшие сделать из него нечто совершенно другое, намного более сильное и стойкое, что смогло удивить даже Интенель, вследствие чего она и решила снова вернуться к нему, смогут сделать что-то еще — пусть не разложить по полочкам, что и как он делал не так, а где поступил правильно, но хоть натолкнуть на какую-то идею… — Не знаю, — медленно ответил он. — Но прошу совета. Я не жду, что вы непременно разберетесь во всем вместо меня, но… возможно, вы сумеете помочь мне разобраться.
— Знаешь… — Банг потер ладонью щеку и усмехнулся: — Вообще-то разбираться в бабах не умеет ни один мужик. Но вот что я тебе скажу. Они и сами в себе ни хрена разобраться не способны. Баба — она что? Она — тело. Потому-то они так тряпки любят, что любой божьей твари самое важное в себе холить и лелеять желательно. Вот они и холят свое самое важное. А тело суть животное. У него разума не имеется, сплошные инстинкты. Вот и эта твоя… — Сержант Розенблюм запнулся, сморщил лоб и щелкнул пальцами. — Ну да, Интенель. У нее тоже никакого соображения — одни инстинкты и хотелки. Вот смотри. Она, похоже, из стервочек…
Этого слова Ликоэль не знал, но переспрашивать не стал. Возможно, дальше все прояснится, а нет — спросит позже.
— …а такие завсегда стремятся себе самого успешного мужика заграбастать, — продолжал Джо. — Но не как обычная баба — охомутать его и жить за ним как за каменной стеной. Нет, им этого мало. Они еще и власти над ним хотят. Причем полной. Чтобы только пальчиком повела — а мужик уже на задних лапках стоит. Но если мужик полную власть над собой бабе отдает — он уже и не мужик, а так, тряпка. А тряпки таким стервочкам на хрен не нужны. Так что едва она того, что ей хочется, добивается, так тут же ты ей неинтересным становишься. Ну на кой ей тряпка-то? Ей сильный и успешный мужик нужен. Ну и она тут же начинает по сторонам головой крутить, кого еще по своему вкусу разыскивая. Так вот такие и живут — ломают мужиков, да и сами постоянно в поиске находятся. Иногда даже и не понимают, отчего это у них все время не по-человечески выходит: вроде нашла нормального мужика — а он раз, и тряпкой оказался. И следующий. И опять. А все дело в том, что они сами в этом виноваты. Но кто ж из баб себя виновной-то признает? Это уже чистая фантастика…
Тишина вокруг костра стала напряженной. Почти все, кто собрался здесь, и сами в свое время пережили нечто подобное. И сейчас каждый из них вспоминал то, что произошло с ним самим, и примерял сказанное на свою жизнь.
— А некоторые так и вообще с катушек слетают и как с цепи срываются. Им уже в кайф становится все новых и новых мужиков под себя подминать. Они от этого куда больше удовольствия получают, чем от любого секса. — Банг вздохнул. — И если честно, чувствую я, парень, что ты как раз с такой стервой и связался.
Ликоэль помолчал, затем взглянул на сержанта в упор:
