Уркидес гнал «вампир» вдоль шершавого бока корабля, ожидая, когда из ячеек, расположенных прямо перед ним, начнут высовываться «когтистые» истребители.
Угадав его намерение, несколько машин противника открыли по «вампиру» огонь. Их заряды уходили мимо и били по стене их же собственного корабля, но пилотов это не смущало и они продолжали стрелять по нахальному «вампиру».
Наконец, из борта корабля-носителя показались носы перезаряженных, «сытых» машин. Слай тут же открыл огонь, тратя последние патроны. Пушки лязгнули пустыми затворами и осколки разбитых истребителей забарабанили по броне «вампира».
Еще несколько секунд и Слай вышел из зоны боя. Погони за ним не было и он начал искать свою базу.
Это удалось не сразу, потому, что обе базы ушли на другую сторону Усинора.
Корабли пиратов, пока, оставались невредимыми и вели вялую артиллерийскую дуэль с пятью вражескими кораблями сопровождения.
Навстречу Уркидесу, на максимальной тяге, проследовала четверка «красных собак». Слаю показалось, что у них под крыльями висели бомбы. «Зачем в космосе бомбы?» — Подумал Уркидес. — «Вечно эти „собаки“ кривляются…»
Звено ДАСов дважды облетело район боя, выискивая место для приложения своих сил, пока, наконец, выбор не был сделан.
— Всем, кто нас слышит!.. Отойти от флагмана подальше!.. Немедленно!..
— Объявил майор Шиффер, когда четверка «красных собак» уже неслась на выбранную цель.
Пилоты ИРСов и «вампиров», не вдаваясь в подробности от кого исходит предупреждение, стали сторонились большого корабля, приводя противника в недоумение.
Достигнув максимальной скорости ДАСы открыли бомбовые захваты и разошлись в стороны, огибая район битвы. Бомбы самостоятельно преодолели оставшееся расстояние и ударили в борт флагмана. Две из них попали в открытые перезарядные боксы и взорвались внутри них.
На борту начался пожар и четвертая часть перезарядных боксов перестала принимать машины. В рядах противника возникло некоторое замешательство, которым тут же воспользовались «красные собаки». Они набросились на, не столь опытных, пилотов противника и, показывая чудеса пилотажа, разбивали вражеские машины одну за другой.
Через несколько минут, когда пушечные патроны были израсходованы звено ДАСов помчалось обратно к базе.
Графу Гаргаунду все меньше нравилось то, что происходило за толстыми стенами флагмана «Гариба». Напуганный предостережениями Управителя Оллави, он, вопреки, своей натуре, слишком осторожничал и из-за этого, его флотилия несла неоправданные потери.
— Магерт, на левом борту начался пожар… — Сообщил Смотритель корабля, Хаддак.
— Как пожар?
— Он не значителен, но эти козявки ухитрились поджечь несколько боксов.
— Поклонился Смотритель.
— Проклятье, — стиснул трехпалые кулаки магерт, — сколько мы потеряли «сафихов»?..
— Полминуты назад было — сто четыре.
— А наши враги?
— Э… несколько меньше. Тридцать девять… Наши пилоты не имеют опыта боев в космосе, мой магерт. Они привыкли к битвам в атмосфере…
— И, тем не менее, чтобы уничтожить их малые суда, я должен обречь на смерть еще сотню пилотов прославленной эскадрильи… — Почти прошипел магерт и его ногти процарапали на полированном столе, глубокие борозды.
Смотритель корабля испуганно посмотрел по сторонам, ища поддержки у других присутствующих офицеров, но те благоразумно молчали, боясь навлечь на себя гнев магерта.
— Мой магерт… — Решился подать голос Смотритель.
— Говори… — После паузы разрешил Гаргаунд.
— Может быть, стоит атаковать их базы? Тогда мы избавим себя от этих бешенных ос…
— Позже… У нас в запасе еще шестьсот «сафихов» на правом борту и четыреста «дрохов» на «Шайгаре». Я не боюсь поражения от жалкой кучки, отчаявшихся, людей, но я хочу лучше их узнать. Дадим им возможность показать все, на что они способны…
Магерт повернулся к молодому офицеру.
— Маркус, включите нам запись…
Через несколько секунд на большом экране появилась воспроизведенная картина битвы, происходящей возле левого борта «Гарибы».
В глаза бросалась четверка судов, испещренных, какими-то, яркими рисунками и значками. Было видно, как эти машины выпустили бомбы и стали удаляться от места битвы. Затем последовали вспышки и полыхнувшее, из борта атакованного судна, пламя. Полетели обломки «сафихов». Четыре разукрашенные машины снова появились на экране и начали стрелять из пушек Видеть, настигающие «сафихов», огненные трассы было непривычно, а уж траекторию движения раскрашенных судов, предугадать, было, практически, невозможно. Магерт видел, как, вначале враги тестировали «сафихи», стреляя в разные части корпуса и определяя слабые места. И, вскоре, вся четверка стреляла, только, на одну треть от хвоста, где, магерт это помнил, было сочленение броневых листов — самое слабое место.
— Это, просто, магрибсикие демоны, какие-то!.. — Вскричал граф Гаргаунд. — На наших глазах они уничтожили еще два десятка «сафихов»!..
Магерт повернулся к своим подчиненным:
— Ну? Какие будут мнения и версии?..
Офицеры подавленно молчали.
— Император платит вам большие жалования не для того, чтобы вы молчали, как священные статуи… Говорите же!.. — Подхлестнул магерт офицеров.
— Я… попробую предположить, мой магерт, — набрался смелости Бомбардир корабля, Хунелле, — что эти «демоны» заколдованы. Смотрите, на экране отчетливо видно, что их аппараты испещрены рунами и магическими печатями. Это колдуны, мой магерт. Определенно…
— Что же нам, в таком случае, делать? Вернуться и доложить императору Финх — Недд, что мы испугались колдунов? Если бы они были колдунами, им бы не требовалось летать на свои базы. Они бы стреляли и стреляли — бесконечно.
— Однако, мой магерт, не лишним будет проконсультироваться с Гриссом. — Предложил Смотритель корабля.
— Не возражаю. — Кивнул Гаргаунд. — Позовите Грисса.
Стоявший наготове посыльный выскочил за дверь. Грисс, как и все койтары, не признавал современных средств связи.
— Хаддак, какие сводки потерь? — Спросил Гаргаунд у Смотрителя корабля.
— Наши потери — сто восемьдесят два «сафиха». Потери врагов — семьдесят одно судно. Есть, еще, хорошая новость, мой магерт. Обстреливающие противника «майгары», подбили одно из больших судов…
— За весь день это первая хорошая новость. — Сказал магерт.
Торпедоносец «Галил», принадлежавший капитану Бергу, горел, теряя целые куски брони и элементы несущей конструкции.
