– Что-то все это очень путано, – покачал головой Гупи.
– Что именно?
– Все. Зона, Монолит, дыра в пространстве, мутанты, монстры, артефакты, подземные лабиринты, военные эксперименты… Все свалено в одну кучу. Как в плохом кино. Или…
Гупи умолк, не закончив фразу. Усмехнулся какой-то своей мысли.
– Что «или»? – спросил Журналист.
– Да нет, глупость, – махнул фонарем Гупи.
– Ладно, говори!
Майские светляки из туннеля исчезли. Зато появились белесые призраки, безмолвно скользящие под сводчатым потолком. Точно такие, каких в мультфильмах рисуют – в длинных, развевающихся саванах и с неясными, расплывающимися чертами лица.
– Я подумал, что все здесь, в Зоне, выглядит так, будто кто-то нарочно это подстроил. Чтобы нам, сталкерам, постоянно приходилось решать какие-то задачки из учебника по выживанию. И это здорово смахивает – ты только не смейся – на постановку реалити-шоу. Ну, вроде как, мы тут за жизнь свою боремся, а кто-то по телеку на нас смотрит и от хохота давится.
– А почему мы сами не знаем, что являемся участниками шоу?
– Ну, кто-то, возможно, и знает, и специально остальным подыгрывает. А главным участникам мозги промыли, чтобы они ничего о своей прежней жизни не помнили. Это оговорено условиями контракта.
– И смерть тоже оговорена в контракте?
– Может быть… А может, это только иллюзия… Спецэффекты… – Гупи отмахнулся от пролетевшего рядом призрака. – Ты только не думай, что я совсем свихнулся.
– Я не думаю…
С диким ревом из темноты выскочил кабан. Глаза горят, клыки, как ятаганы, изо рта пена валит. Монстр – да и только. Здоровенный, загривком едва плафоны с потолка не сшибает.
Гупи и Журналист прижались к стене. Чисто рефлекторно.
Призрачный кабан пронесся мимо них и растаял во тьме.
– Спецэффекты, мать их…
– Далеко еще? – спросил Журналист.
– А что? – искоса глянул на него Гупи.
Не верь никому – закон Зоны.
Тем более – Излому. Кто знает, сколько человеческого в нем сталось? Может, лишь прикидывается человеком. А сам только и ждет, когда Гупи его к Монолиту выведет. Чтобы снести ему там башку, как тем военным сталкерам, в окопе.
– Ломает меня, – с неохотой признался Журналист.
– Это как же так? – удивился Гупи. – Как нарка без дозы?
– Ну, наверное, вроде того, – процедил сквозь зубы Излом. – Горит все внутри… И голова…
– Что – голова?
– Ну, вроде как, не в порядке.
– Болит или соображает плохо?
– И то, и другое… И мысли все время…
– Это разве плохо, что мысли?
– Плохо, когда мысли чужие. И не знаешь, откуда они пришли.
– А о чем мысли-то?
– О судьбах человечества.
– Да ну!
– Не знаю я!.. Попробуй, разберись в чужих мыслях!
– Ладно…
– Да, не скажи…
– Я хотел сказать, потерпи. Уже недалеко.
На очередной развилке Гупи свернул в проход, рядом с которым был нарисован большой глаз, тупо уставившийся в пустоту. Прежде такой знак им не встречался.
– Я уже видел такой, – указал на глаз Журналист.
– Ага, я тоже, – кивнул Гупи. – На американских деньгах.
– Нет. На двери в четвертом энергоблоке.
– А что за дверью?
– Не помню.
Гупи остановился возле закрепленной на стене металлической лестницы.
– Дурной знак.
– Ты веришь в приметы?
– Приметы – это одно. А знаки – совсем другое. В приметы можно и не верить. А вот знаки нужно примечать. Знаки многое сказать могут. Верный путь указать. Или от беды уберечь. Глаз – это дурной знак. И к гадалке ходить незачем.
– А что, есть другой путь?
– Ну, если и есть, то мне он неизвестен.
– Так чего ж мы тут стоим?
– Так пришли.
Гупи положил ладонь на лестничную перекладину и посветил фонарем вверх. Метрах в пяти над головой луч света уперся в рифленую крышку люка.
– Там Монолит? – посмотрел туда же, что и сталкер, Излом. – Ты уверен?
– Я не знаю, что там наверху, – покачал головой сталкер. – Но это то самое место, которое было обозначено на плане. Так, что…
Гупи умолк на полуслове и в некоторой растерянности посмотрел по сторонам.
– Что-то не так? – насторожился Журналист.
– Все исчезло, – зачарованно развел руками Гупи.
– В каком смысле «все»?
– Все! – повторил тот же самый жест сталкер. – Я больше не вижу ни гигантских светляков, ни привидений, ни психоделических слизней, ползающих по стенам и оставляющих за собой радужные узоры… Я даже не слышу колокольцев, что последнее время звучали у меня в голове… Странно…
– Это значит, мы действительно пришли, – Журналист почему-то перешел на полушепот. – Мы находимся под Монолитом – в мертвой зоне, которую не покрывает его излучение.
– Как сбоку от пулеметного гнезда, – сравнил Гупи.
– Точно, – кивнул Журналист.
И вдруг – улыбнулся. Впервые за все то время, что они были вместе. Почти по-настоящему. По-человечески.
Гупи снова посмотрел наверх.
– Кто первый?
– Если позволишь, я.
– Прошу, – сталкер сделал шаг в сторону.
Журналист взялся за металлические перекладины и стал быстро-быстро карабкаться наверх.
Добравшись до люка, он попытался осторожно приоткрыть его. Крышка не сдвинулась с места. Излом поднялся на одну перекладину выше и уперся в крышку плечом.
– Не выходит? – спросил, глядя на него снизу вверх, Гупи.
– Заперто, – с досадой ответил Журналист.
А почему, собственно, они надеялись, что дверь, ведущая в святая святых Зоны, окажется гостеприимно распахнутой? С другой стороны, пройти черт знает через что и упереться в запертую дверь в двух шагах от цели – в этом присутствовала злая ирония. И если бы это случилось с кем-то другим, Гупи, быть может, даже посмеялся бы. Но сейчас ему было не до смеха.
– Слезай.
– Что? – глянул на него сверху Журналист.
– Слезай, говорю! – махнул рукой Гупи.
Излом послушно спустился вниз.
А Гупи скинул с плеч рюкзак и забрался наверх.
Излом знал многие секреты Зоны, о которых сталкер даже не подозревал. Он за версту чуял аномалии. Другие монстры и мутанты предпочитали обходить его стороной, опасаясь психокинетического удара и гипертрофированной левой руки. Но, чтобы замки взламывать, – тут нужна не сила, а ловкость. И самые общие познания в элементарной механике.
Перво-наперво Гупи так же, как Излом, попытался приподнять крышку люка. Чтобы убедиться, насколько плотно она стоит на своем месте. Крышка даже на волос с места не сдвинулась. Хорошо. Гупи не очень-то на это и рассчитывал. Достав нож, сталкер проверил острием все щели. Крышка была подогнана плотно, так, что лезвие не просунешь. Посыпавшиеся вниз чешуйки ржавчины означали, что люком давно не пользовались. Быть может, о его существовании вообще забыли. Замечательно. Скорее всего, люк запирался на широкий, тяжелый засов, расположенный с противоположной стороны. До него, понятное дело, не добраться. А вот две металлические петли, также покрытые слоем ржавчины, были на виду. И что с ними можно сделать? У Гупи на сей счет имелись свои соображения.
