Родни Лейтнер был родом с планеты Гладиус и вот уже пять лет служил в чине лейтенанта в Третьем полку Гвардейцев Дэвиона, проводя почти все время на Гесперусе II. Он вошел в состав бригады из двадцати пяти гвардейцев, которые добровольно согласились поехать на Каледонию, за специальное вознаграждение конечно.
Это назначение, как объяснил он представителю разведки Серого Легиона Смерти, сначала показалось обычным и простым делом: гвардейцы, как водители боевых роботов, так и техи, обслуживающие двух «Победителей», служили в качестве консультантов по военным вопросам, помогая приобрести знания и навыки плохо обученным солдатам местной милиции. На Каледонии, по словам Лейтнера, они подчинялись приказам майора Фолкера. Но на Гесперусе их главным командиром, человеком, который дал им это назначение и краткий инструктаж, был маршал Феликс Зельнер. Вообще-то, объяснил Лейтнер, он водил боевой робот «Ягуар», но поскольку на эту планету его робота не привезли, то в основном он работал как консультант техов, обслуживающих боевых роботов Вилмарта. Обычно «Шершнем» наместника управлял постоянный водитель этого робота или сам Фолкер. Но водитель «Шершня» был убит две недели назад во время набега неизвестных на Цитадель, а Фолкер в тот день был занят, и Лейтнеру пришлось занять место водителя и участвовать в разгоне демонстрации около космопорта. Ему очень не понравился приказ стрелять в безоружную толпу, признался лейтенант Лейтнер, но нарушение приказа означало подписать себе смертный приговор… или еще хуже. Вилмарт собственноручно и с изощренной жестокостью расправился с двумя гвардейцами неделю назад. И только из-за того, что ему показалось, будто они неправильно действовали при защите Цитадели во время нападения повстанцев.
Самым ужасным в этой истории, по крайней мере с точки зрения Грейсона, было то, что Лейтнер был самым обычным человеком. Ни в нем самом, ни в его судьбе не было ничего примечательного. У него была жена и двое детей, которые жили на Гесперусе II, хороший послужной список и отличные оценки его профессиональных качеств. За все время службы он имел только одно взыскание за самовольную отлучку два года назад. И этот обычный человек мог закрывать глаза на те ужасные вещи, которые творились в Цитадели, где властвовал Вилмарт и его приспешники…
В любом случае Лейтнер дал секретному отделу Серого Легиона Смерти очень ценные данные и исчерпывающую, самую достоверную информацию о Третьем полке Гвардейцев Дэвиона. По полученным из базы данных сведениям было очевидно, что Гвардейцев можно было отнести к одному из лучших воинских соединений Внутренней Сферы, но прослушав отчет капитана Ланг, Грейсон подумал, что они утратили нечто очень важное после нескольких лет службы на Гесперусе II. Их непосредственным командиром был маршал Джеймс Сеймур, назначенный на этот пост в результате политических интриг. Но тем не менее о нем говорили как о талантливом, хотя и несколько непредсказуемом офицере, который способен вызывать почти фанатичную преданность у своих подчиненных. Как бы то ни было, Гвардейцы – очень серьезный противник.
Когда на следующее утро 16 апреля солнце поднялось из-за горизонта, Грейсон все еще находился со своим штабом в наполненном дымом от недавнего сражения командном пункте крепости. Они тщательно изучали местную планетографию, получив доступ к базе данных Цитадели.
Грейсон был совершенно уверен, что им не избежать сражения с Третьим полком Гвардейцев Дэвиона. Хотя точных данных у них не было, но количество ионизированных следов, которые они наблюдали на северо-западе планеты, позволило предположить, что сюда прибыл целый полк боевых роботов. Пройдет совсем немного времени, и этот батальон соединится с тем, что осталось от милиции Вилмарта. А Серому Легиону Смерти, как всегда, приходилось рассчитывать на свои, пусть и немногочисленные силы.
Выиграть они смогут только в том случае, если Грейсону удастся правильно выбрать место сражения.
* * *
Алекс вел Кейтлин за руку по узкой горной тропинке через поросший густым лесом южный склон горы Альбы, поднимающейся как раз над Цитаделью. Невозможно было найти спокойное тихое место, чтобы побыть вдвоем час или два, на борту шаттла, и Алекс даже не пытался это сделать. Цитадель тоже была неподходящим местом для подобной встречи. Тела повешенных во дворе Цитадели жертв Вилмарта, а также страшные трофеи, расставленные вдоль колонн тронного зала наместника, были сняты и похоронены рано утром делегацией местных Жителей из Нового Эдинбурга.
Но для Алекса это место напоминало о тех ужасах, которые он увидел, когда впервые попал в Цитадель, и его до сих пор преследовал сладковатый, тошнотворный запах, стоящий тогда во дворе крепости.
А это место в горах он обнаружил прошлой ночью, когда вел группу коммандос через лес в обход Цитадели к тому месту, с которого они могли попасть на северную часть крепостной стены, а потом и на крышу главного замка крепости.
Тропинка вывела Алекса и Кейтлин на выступ скалы, который образовался скорее всего в результате оползня, случившегося в давние времена. С этого выступа открывался прекрасный вид на юг. Сразу под ногами находилась Цитадель, такая же черная, внушительная и устрашающая, как при Вилмарте. Только сейчас по двору крепости двигались солдаты Серого Легиона Смерти и специальная группа местных жителей, посланных городом, чтобы они провели расследование и записали свидетельства всех преступлений Вилмарта, а потом привели крепость в порядок после пусть и непродолжительного, но разрушительного штурма Серого Легиона Смерти. Ниже был отчетливо виден каньон, который служил естественным крепостным рвом Цитадели, а за каньоном лежала огромная долина, поросшая лесом. А дальше – Новый Эдинбург и его пригороды, растянувшиеся вдоль сверкающего и манящего залива Морей. Космопорт даже с такой высоты имел впечатляющие размеры и лежал на горизонте темной громадой, где три шаттла возвышались над посадочными шахтами.
Кейтлин и Алекс сидели на большом валуне, лежащем недалеко от края уступа, и наслаждались расстилающимся перед их глазами видом.
– Ты изменился, Алекс, – сказала девушка, взяв его за руку. – Что с тобой произошло?
Алекс попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной, сказывались почти тридцать часов без сна и отдыха. Он вспомнил, что отец приказал ему обязательно выспаться. Получалось, что он опять нарушил его приказ.
– Я пока еще и сам не разобрался, Кейт, – ответил он, протирая глаза, чтобы прогнать сон. – Наверное, все дело в том, как мы понимаем слово «обязательства».
