Я уже хотел было рассказать анекдот, чтобы развлечь Ильзу, когда взгляд мой упал на огромные, блестящие, как коллекционные рубли, глазища… крысиного волка!
Зверек сидел на задних лапах. Сидел прямо на тропе, как-то очень по-человечески вытянув передние лапки нам навстречу и выставив вверх чувствительный нос-локатор.
Это был матерый крысиный волчара с шестью оранжевыми полосками на спине.
Моя рука бездумно потянулась за «стечкиным» — мало ли, что у твари на уме, — когда меня осенило.
«Шесть полосок! Шесть! Да это же крысиный волк из клетки Трофима! Тот самый, которого я отпустил возле девятой скважины, в Заозерье!»
На душе у меня потеплело. Я исполнился сентиментальных чувств и вернул «стечкин» на предохранитель.
— Чего встал? — спросил Тополь встревоженно. — Опять тетки в белых халатах мерещатся?
— Старого знакомого встретил.
— Не понял. Комбат, ты в порядке? Что за знакомый?
— Да крысиный волк этот. Ну помнишь, которого мы отпустили? Он на тропе сидит!
— Ну, волк и волк. У тебя что, «хай пауэр» заклинило? Патроны экономишь?
— Да нет, ты не понял! Он не только сидит, он словно что-то хочет этим сказать! Понимаешь? Важное сказать!
— Вроде чего?
— Ну, вроде предостережения… Чтобы мы туда не шли… Мы ведь его спасли один раз! Вот и он нас теперь хочет спасти!
— Комбат, у тебя «морской еж» на месте? — тоном психиатра буйного отделения справился Тополь.
— Да на месте, на месте! Но это и правда очень странно! Сам посмотри!
Чтобы оказаться рядом со мной, Тополю требовалось пройти двенадцать шагов.
Он успел сделать одиннадцать, когда я отчетливо услышал оружейный «кланг-кланг». С таким звуком патрон досылается в ствол перед первым выстрелом из снайперок типа СВУ и ей подобных.
По- видимому, услышал этот «кланг» и Тополь, поскольку он резко обернулся к Ивану и спросил:
— Ты взвел пистолет?
— Нет…
В руках у Ивана и впрямь ничего не было.
«Что же мы слышали?» — подумал я, чувствуя, как неприятный холодок побежал по моему хребту.
И тут меня осенило. Это же атмосферный звуковод! Вполне заурядное (хотя и редкое, особенно за пределами Зоны) физическое явление, благодаря которому звуки переносятся почти невредимыми на весьма заметные расстояния.
А как только меня осенило, я услышал еще один «кланг». Нет, точно не мерещится!
Ну и где же прячутся те, кто досылает в ствол патроны? И зачем они это делают?
Я посмотрел на ПДА. Поблизости вроде бы никого.
Перевел взгляд на крысиного волка — в его глазах стояла мольба. Мол, ни-ни-ни! Ни шагу дальше!
Ну, чем гадать, так лучше проверить.
Я загнал в подствольник «Грозы» дымовой выстрел и нажал на спусковой крючок.
Граната улетела за ближайшие ели и там, метрах в сорока от нас, взорвалась, расплескав на уровне макушек деревьев кляксу ярко-зеленого маркерного дыма.
Я рассчитывал на то, что у наших пока невидимых «кланг-клангов» не выдержат нервы.
И, как оказалось, правильно рассчитывал!
Елкин Лес взорвался сразу несколькими истерическими очередями. Минимум один ствол был мощнейшей гауссовкой последнего поколения. Слева от нас гиперзвуковые пули безжалостно разорвали ствол дородной ели, и она с протяжным скрипом рухнула наземь.
— Ну что, побежали? — спросил я.
— Без вопросов! — сказал Тополь.
Иван вдруг ловко подхватил Ильзу на руки. И, как будто принцесса весила не больше плюшевого зайца, побежал вслед за Тополем.
«Ого! — впечатлился я. — Он что, в Баре стимуляторов себе прикупил новейших, пока мы кофеи гоняли?»
Каковы бы ни были причины этого преображения, и легкоатлетическая прыть, и тяжелоатлетическая грузоподъемность Ивана оказались очень кстати. Ведь всякому известно, что скорость эскадры определяется скоростью самого медленного корабля. В нашем случае обузой обещала служить, конечно же, Ильза.
Нам ничего не оставалось, как опрометью броситься по тропе назад — туда, откуда мы пришли.
За считанные секунды я мысленно реконструировал приблизительную тактическую картину происходящего. Впереди на тропе нас ждала засада. Кто попало с гауссовками по Зоне не ходит. Поэтому следовало предположить, что мы имеем дело с серьезным кланом — «Монолитом» или «Свободой».
Серьезный клан — это очень плохо. Наверняка на тропе был устроен классический огневой мешок, а это никак не меньше десяти стволов (зная пристрастие «Монолита» к перерасходу сил и средств, можно предположить и все двадцать).
Но самое главное — это то, что стрелками, включенными в систему огневого мешка, весь отряд наверняка не исчерпывается. Должна быть еще и группа отсечения — четыре-восемь бойцов, которые выйдут на тропу позади, перерезая все пути отступления. И «Монолит», и «Свободу» не пацаны ведь сколачивали, а отставные офицеры… Как и «Долг», само собой. Идейки, правда, у всех этих кланов были разные, но тактическая подготовка — одна на всех.
Стоило мне об этом подумать, как ход событий подтвердил мою правоту.
Впереди на тропе мелькнул пятнистый силуэт. Мы с Тополем выстрелили одновременно.
Незадачливый боевик из группы отсечения улетел с тропы ровнехонько в фокус жарки. На несчастного тут же обрушился испепеляющий жар в полторы тысячи Кельвинов. Тот истошно заорал.
Одним меньше… Но всего лишь одним! Расслабляться было ни в коем случае нельзя.
— Падай! — крикнул я Ивану и сам рухнул на землю.
Очень вовремя!
Стоило нам упасть, как со стороны только что позавтракавшей жарки в нашу сторону ринулся шквал пуль. Это били в шесть стволов бойцы группы отсечения, успевшие, как и мы, попадать среди высохших папоротников.
Хуже всего было то, что автоматы и оба ручных пулемета этих мерзавцев были оборудованы приборами бесшумной и беспламенной стрельбы.
Из- за этого засечь их огневые позиции по характерной «сварке» выстрелов было невозможно.
Но глазастый Тополь вычислил одного пулеметчика по столбику пыли и немедленно отправил туда две осколочных гранаты из подствольника.
Что будет, когда враг ответит нам тем же, я старался не думать. А чтобы эффективней не думать о грустном, я перекатом сменил огневую позицию и взялся костерить Рыбина.
«Ну скотина, ну тварь! И какой бес меня попутал вчера ему сообщение послать? Кто меня торопил? Вот пришел бы в „Лейку“ — и послал уже по-нормальному… Нет же, все меня тянет КПД увеличивать! Все заранее распланировать, как учат всякие мудаки в книжках „Стань хозяином своей говножизни“… Ведь этих молодцев наверняка Рыбин прислал. Чтобы контейнер забрать, а меня — пришить. Сразу две выгоды рисуются — и платить ничего не надо этому Комбату, и свидетелей лишних нет. А что вместе с Комбатом еще три человека прижмурятся — так подобные мелочи солидные организации никогда не волнуют. Подумаешь, принцесса Лихтенштейнская! Тамошний князь еще молодой, новых настрогает!»
