Толстый водитель был смертельно бледен.
– Он прямо перед носом у меня... – испуганно, срывающимся голосом сказал он, глядя на человека в непонятной форме и с оружием.
Схватившись за поручень, Марк забрался в салон. Кроме водителя и женщины-экскурсовода, в автобусе было шесть пассажиров, и все женского пола. Он сразу увидел прелестную девушку у окна. Она широко открытыми глазами смотрела на изрядно заматеревшего парня, которого видела всего несколько часов назад. Он стоял в проходе автобуса и шумно дышал, в комбинезоне «Свободы» и с опущенной винтовкой в руке. У него был безумный взгляд.
– Марк... – неуверенно произнесла она.
Сталкер рванулся к ней, схватил с сиденья и заключил в объятия.
– Что?.. Что?.. – задыхаясь, еле смогла сказать Полина. – Откуда?..
– Я объясню, – прошептал Марк в самое драгоценное ушко в мире, не видя и не ощущая ничего вокруг. – Я все тебе объясню.
В автобус забрался Борланд.
– Служба безопасности Украины! – рявкнул он и оглядел салон, остановив взгляд на Марке и Полине.
Позади автобуса прозвучала автоматная очередь. Кто-то из женщин завизжал.
Полина испуганно отвернула занавеску, увидела прямо за стеклом морду слепого пса, прыгнувшего на автобус, и тоже взвизгнула.
Водитель уже покинул свое место и упал на живот в проходе, закрыв голову руками. Женщина-экскурсовод согнулась в кресле.
Борланд пробрался мимо водителя и бухнулся за руль.
– Ну, поехали, – сказал он с удовольствием, привычно сжав баранку, и понял, как сильно соскучился по транспорту. Хоть и не совсем такому.
Переключив передачу, он тронул автобус с места.
Орех на ходу запрыгнул внутрь, на прощание дав еще одну очередь по мутантам. Переключением тумблера Борланд закрыл дверь и начал набирать скорость.
Подземные толчки снова сотрясли Припять.
Проехав по улице Курчатова, Борланд свернул на Лазарева, и автобус помчался по прямой. Огромное здание с гербом бывшей великой державы покачнулось, и герб обрушился вниз. Борланд, вывернув перед обломками, поразился его размерам. Торговый центр по правому борту просто развалился на части.
Онемевшие от страха и непонимания происходящего пассажирки во все глаза смотрели в окна. Водитель уже не лежал, а сидел на полу, хватая воздух ртом, как рыба. Экскурсовод была на грани обморока. Марк, пригнувшись, стоял рядом со съежившейся в кресле Полиной и одной рукой обнимал ее за плечи. Орех с тревогой смотрел в заднее окно. Автобус преследовала орава тварей. Собаки и кровососы перемещались длинными прыжками, а изломы перелетали на своих огромных клешнях.
Борланд едва успел затормозить, а потом объехать только что родившуюся Электру. Зона наконец добралась сюда, простирая невидимые щупальца по всей территории, которую недавно хранил в себе Заслон.
Автобус проскочил поворот на Набережную и помчался к улице Спортивной. Там можно было выехать из города. Когда Борланд сбавил скорость у поворота, огромный участок дороги впереди провалился, и автобус чуть не въехал в образовавшуюся яму.
С проклятиями Борланд изменил курс, и автобус помчался по Гидропроектовской.
Марк прижался подбородком к голове Полины, вкусно пахнущей шампунем, а потом взглянул через плечо Ореха. Толпа монстров скрылась из виду, зато теперь за автобусом гигантскими прыжками неслась огромная черная химера. Марк видел ее сверкающие глаза.
Дыхание Зоны все же настигло его.
Борланд тоже увидел чудовище в зеркале заднего вида и увеличил скорость. Однако химера не только не отстала, но, напротив, обогнала автобус и, умчавшись вдаль, остановилась и развернулась. Позади нее вдруг возникло странное голубое пятно, по форме напоминающее Заслон. Оно висело метрах в трех над дорогой, закрывая проезд.
Борланд начал тормозить.
– Она не даст нам уйти! – крикнул Марк. – Я должен вас покинуть!
– Ага, – отозвался Борланд. – Сейчас, только остановлюсь и двери открою. Ты совсем из ума выжил?
Водитель уже пересел с пола в свободное кресло у окна, и Орех без труда подскочил к Борланду.
– Марк прав! – заявил он.
Автобус продолжал сбавлять ход.
Понимая, что у него нет доказательств, кроме предчувствия, Марк прокричал:
– Мне нужно туда, вон в то пятно! Вместе с Полиной! Только так химера отвяжется от вас!
Сам не зная почему, он точно знал, что это не аномалия.
– Во время движения разговаривать с водителем запрещается! – ответил Борланд. – Поэтому заткнись. Сейчас попробую ее обдурить. Сброшу ход до черепашьего, а потом рвану по тротуару. Пристегните ремни!
– Все равно догонит, – сказал Орех.
– Ничего, попетляем по дворам, задурим ей голову... Прорвемся!
Химера была совсем близко. Она стояла неподвижно и не мигая смотрела на медленно подъезжающий автобус.
Борланд повернул руль влево, и автобус въехал на тротуар. Мотор тут же взревел, автобус вновь начал набирать скорость – но секундой раньше Орех потянулся к тумблеру и открыл дверь.
Марк схватил Полину за руку, буквально сдернув с сиденья, и вместе с ней выпрыгнул из автобуса позади еще ничего не успевшей сообразить неподвижной химеры. Они угодили прямо в голубое дымчатое пятно – и исчезли.
– Ах, ты... – только и сумел сказать Борланд, все больше разгоняя автобус.
Химера пропала. Монолит уже гудел так громко, что заглушал шум двигателя. Дома вокруг рушились, по асфальту змеились трещины.
Промчавшись по улицам, автобус протаранил шлагбаум КПП и вырвался за город.
Когда широкая стена Барьера появилась вдали, сердце у Борланда замерло. Он разглядел людей и автоматические турели, разворачивающиеся в сторону автобуса.
– Нет, нет, не нужно, – пробормотал он. – Не стреляйте...
И тут же заметил справа какое-то движение.
Надвигающаяся с севера полупрозрачная масса была похожа на цунами. Волна выброса, самого страшного по концентрации ярости Монолита, поглощала остатки города.
Волна пронеслась позади автобуса. Накрыв всю территорию уже не существующего Заслона, она исчезла. Город просто погас, словно перегоревшая лампа, оставив на мгновение огромное черное пространство. Затем раздался громкий хлопок, и Припять образца 2006 года снова появилась, целая и невредимая.
Борланд остановил автобус на территории военного лагеря.
Открыв глаза, Марк обнаружил, что лежит на земле под деревьями неподалеку от собственного дома, а рядом стоит собака и смотрит на него.
Откатившись в сторону, Марк выхватил пистолет – и опомнился. Перед ним стоял обыкновенный пес самого добродушного вида, глядя преданными глазами и виляя хвостом. Марк перевел дух, осмотрелся и увидел лежащую Полину.
