– Гриф, это ты? – Если бы раньше мне кто-нибудь сказал, что я обрадуюсь черту, как родному, ни за что бы не поверил.
– Кто же еще? – явно удивился он моему вопросу.
– Что здесь произошло, когда я отключился?
– После того как ты переполз черту, девушка бросилась к тебе на помощь, а бабушка стала громко ругаться. Орали они с колдуном громко и на абсолютно непонятном диалекте. Я разобрал лишь что-то про «их мать» и понял, что они друг друга раньше где-то видели, и, похоже, довольно часто. Первой, у кого кончилось терпение, была старушка. Она стала превращаться в ту самую птичку, которая расправилась с огнедышащим монстром, только на этот раз размером поменьше. Клювоносый, похоже, именно этого и дожидался. Он бросил в нее цветок и получилась каменная статуя. Девушка хотела наброситься на колдуна с саблей, но была отброшена к противоположной стене и лишилась чувств. Затем тебя посадили в кресло. Я даже хотел вмешаться, но связан жестким предостережением госпожи: «Без приказа ничего не делать». Она на балконе предупредила: «Если со мной что случится, переходите в полное подчинение Сержу». Теперь ты начальник, приказывай.
– Где девушка? Что с ней?
– Блондинку связали и потащили вниз. У нее большая шишка на голове, а в остальном вроде цела.
– Ты можешь освободить меня?
– Нет, я уже пробовал. Замки, скорее всего, магические. Обычные я бы уже давно вскрыл. Есть, конечно, вариант – отрезать кисти рук и стопы ног, но, думаю, такое решение тебя вряд ли устроит.
– Да, это не слишком приемлемый вариант. Давай оставим его на крайний случай. А сейчас постарайся разузнать, куда они спрятали Соньку, отошли ей в помощь пару ребят покрепче, а если этот гад или его прихвостни попробуют ее хоть пальцем тронуть, пусть испытают на себе трюк, который вы показали красным карликам.
– Понравилось? – довольным голосом спросил черт. – Мы сами давно так не веселились. В нашем родном мире скука беспросветная, жаль будет отсюда убираться. Слушай, может разнести здесь все по кирпичику?
– Нет, еще не время. Строго предупреди своих, чтобы на прямой контакт с Метрогилом никто не выходил. Мы еще не знаем всех его козырей. Да и старушку расколдовать нужно – душевная женщина. Раздашь поручения – и обратно ко мне. Что бы ни происходило, без моего ведома никаких активных действий не предпринимай. Это не приказ – это убедительная просьба.
– То есть наказание за невыполнение будет еще строже? – не на шутку перепугался черт.
– Нет, просто опасность стала более реальной, и каждая мелочь может стоить жизни.
– Забыл сказать еще об одном. Остроносый как-то чересчур внимательно рассматривал твою шею, усаживая в кресло.
– Будем надеяться, не для того, чтобы отрубить голову. Ладно, беги скорее к своим.
– Договорились, я уже ушел.
Пусть не козырный туз, а хотя бы валет еще оставался припрятанным в рукаве. Что же, следующий ход за Метрогилом.
– Извини за маленькие неудобства, – раздался мягкий голос Кларка, – просто не люблю неприятных сюрпризов.
И он еще говорит о сюрпризах! Внезапное перевоплощение колдуна было равносильно хорошему удару по голове. Внешность, походка, а теперь еще и такой же голос! Да и слова эти мне хорошо врезались в память.
– Вы случайно горло не застудили? – спросил я первое, что пришло в голову.
– Можешь мне не «выкать», магистр, мы с тобой почти коллеги, – и двойник Кларка расстегнул рубаху.
На его груди красовалась точно такая же родинка, как на моей шее. Похоже, сегодня день сплошных сюрпризов. На этот раз я даже не нашел что ответить.
– Голос – мое личное изобретение. – Он вставил какую-то штуковину в рот и зловеще произнес: – Чтобы добиться в этом мире необходимых высот, нужно уметь вызывать ужас у окружающих.
Контраст действительно был разительным.
– И это не магическая безделушка, – не без гордости сообщил Метрогил, положив на стол что-то наподобие вставной челюсти, – настоящий шедевр технической мысли.
– Где мои друзья?
– Думай лучше о себе. О них и без тебя позаботятся, – отмахнулся колдун от ответа.
Ладно, пока о Соньке действительно позаботятся и без меня. Но вопрос задать было необходимо, чтобы не показать злодею свою информированность.
– Ты говорил о магистре, – напомнил я «коллеге» о начале беседы. – Насколько мне известно, это звание колдуна с хорошими способностями. При чем здесь я?
– Так ты что, еще ничего не знаешь? – удивился хозяин замка.
В ответ я лишь пожал плечами.
– Пятиугольник является не только бесплатным билетом в Долину, это портативный источник магии. Как батарейка.
– Тогда почему я до сих пор не маг?
Я старался тянуть время и выудить из ставшего вдруг таким словоохотливым злодея как можно больше информации. «Коллега» тоже наверняка преследовал какие-то свои цели. Как говорится в старинной африканской поговорке, которую любил повторять Нгбанга: «Если шаман племени заговорил ласково, значит, он готовит тебя в жертву».
– Потому что батарейка у тебя есть, а вот остального нет.
– А у тебя есть и то и другое?
– Нет, к сожалению, «два в одном» бывает только в шампунях. А здесь как в магазине по продаже оружия: пистолеты отдельно, патроны отдельно.
Не знаю, в каком магазине он отоваривался, но я на месте продавца не рискнул бы продавать оружие вместе с боекомплектом ни Кларку, ни Метрогилу.
– Или ты меня запутал, или одно из двух, – глубокомысленно произнес я лишенную смысла фразу, чтобы хоть как-то собраться с мыслями. – Сейчас еще скажешь, что с магией не знаком, а все дело в ловкости рук и никакого мошенничества.
Мои слова заставили его задуматься, но ненадолго.
– Пожалуй, в моем случае больше подойдет термин «торговля». Я обменял знак на магию и долголетие. Покупатель, может, и был немного мошенником, но я не жалею о совершенной почти два века назад сделке. Так что теперь, – колдун указал на свою родинку, – это лишь темное пятнышко на груди. А знак Магистра Синей Ночи скрылся в одном из потусторонних миров. Все равно я не знал, как с ним обращаться.
– Романтичное название. И не жалко было расставаться?
Не ожидал, что такой безобидный вопрос будет иметь столь серьезные последствия. Глубоко посаженные глаза колдуна постарались еще сильнее внедриться в череп, а острый нос и нижняя челюсть, казалось, наоборот, начали выдвигаться вперед. Злодей снова схватил вставную челюсть, и громкий леденящий голос прозвучал в красном зале:
– В моем доме попрошу не выражаться!
Легкая дрожь пробежала по телу, но, убедившись, что Метрогил вытащил изо рта дьявольский свисток, я пошел в наступление:
