Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил Алпина за шиворот. Мальчишка перелетел через весь зал и приземлился, растянувшись на столе одного из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором открыто светилась ненависть. Элсон же сейчас чувствовал только презрение к нему и досаду на самого себя.
– Я дал тебе место, и я могу его отнять! – прорычал Алпин.
С ледяным спокойствием Элсон отвечал:
– Не по законам ханства.
– Я могу заставить совет, и он сделает это!
– Вперед!
Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы, которые и так уже унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся . взглядом, в котором одновременно читались лютый гнев и отчаянная растерянность. Для Алпина единственным «нечитабельным» пятном оставалась невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны смотрели хмуро, показывая явное осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием священным. Они никоим образом не могли быть замешаны в войне. Только развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.
– Отныне все вы распускаетесь! – завопил Алпин.
Никто даже не сдвинулся с места. Он смотрел на них еще несколько секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.
Элсон тут же повернулся к голограмме и поменял изображение. На экране возникла карта Форта.
– Мы располагаем какой-нибудь информацией о том, где базируются силы куритсу?
– Нет, сэр, – откликнулась Швадош.
– Они вовсе не связанное подразделение, – изрек Нокетсуна. – У них нет никакой организации, и действия их непредсказуемы.
– Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?
– Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за него. Не сбрасывайте их со счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя поведут.
– Похоже, все они – твердые орешки, как и наш маленький Алпин, – обронил Парелла.
– Точно, – согласилась Фанчер. – Когда мы наконец выбросим на свалку эту коллекцию дурных генов?
Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.
– Когда придет время, – сухо ответил он.
– Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.
– Джеймс Вульф как раз и есть тот самый спорный вопрос, полковник Фанчер. – Элсон обошел голограмму и приблизился к Фанчер. – Насколько устойчивы ваши претензии насчет узаконенного руководства, пока Вульф по-прежнему остается в живых?
– Устойчивее, чем ваши, – надменно ответила она. – Я могла бы вызвать Алпина на Испытание Места.
– Драгуны не могут позволить себе устраивать новое Испытание в такое время, – вмешалась Николь.
– Она права, Фанчер. В казармах уже поговаривают о том, что Джеймс Вульф бросил вызов Испытанию.
Фанчер фыркнула:
– Он проиграет вызов, как проиграл Испытание. Мы лучше экипированы, и на нашей стороне большинство. Даже «Паучья Сеть» и куритсу не смогут изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще больше крови – и все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.
Элсону уже было известно, что как командир Фанчер страдает недостатком прозорливости и сейчас губит себя собственными словами.
– Если вы считаете, что счет пролитой крови Драгун в конце концов ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство.
Он с удовлетворением заметил, что Пайпер, Ардевойер и Николь согласно кивнули на это замечание. И Элсон не был удивлен ответом Пареллы, когда тот заявил:
– И я не буду.
Элсон уже как-то намекнул Фанчер, что она могла бы стать лучшей кандидатурой на место Алпина, как только обстоятельства изменятся. То же самое Элсон проделал с Пареллой. Никому из них не взять верха. Причем, изучая характер Пареллы, Элсон понял: полковник догадывается о том, что хитрый элементал уже предлагал ту же самую морковку Фанчер. Парелла тем временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер еще не стала опасной. Этот человек был более тонким игроком, чем Фанчер, и за ним надо было тщательно присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался стать именно такой фигурой.
– В настоящее время Алпин необходим для устранения Джеймса Вульфа, – произнес он. – Вот проблема, над которой нам придется поломать свои головы, господа офицеры.
Сначала Декхан думал, что борьба за контроль над Волчьими Драгунами немедленно выльется в открытое столкновение между двумя сторонами, но проходили дни, а в противоборстве сил не происходило между тем сколько-нибудь значительных перемен. Полки «Бета», «Гамма» и «Эпсилон» оставались в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка убедить общественное мнение Фортеции и представителей иностранных держав, что ничего особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно ограниченный успех. Новости об отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за этим конфликте уже обошли весь Гарлех.
Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого и каждого, с кем доводилось ему разговаривать в последнее время. И отвечать все время одно и то же – то есть ничего – было не особенным подвигом: он действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи, направилась в лагерь Доррити в ту ночь, когда исчезла спецразведгруппа, и его близкие отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации, но прежде всего Дженнет. Его нежелание последовать за Дженнет и ее отказ остаться стали, может быть, последней, финальной их размолвкой. Конфликт назревал, и весьма вероятно, что ей уже не суждено будет возвратиться после того, как борьба разгорится не на шутку.
Декхан понял, что затишье близится к концу, когда Элсон стал посещать Зал найма. Алпин вызвал вспомогательные войска Драгун, видимо, пообещав им какие-то невиданные льготы и награды в случае успешных действий. Многие из наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли не грабеж средь бела дня.
Декхан регулярно просматривал в Зале найма стенды объявлений и замечал имена тех, кто уже подписался на столь выгодные условия. О некоторых из подразделений ему еще не приходилось слышать, но многие уже имели печальную репутацию. Это были далеко не те воины, которых нанимала когда-то старая гвардия Драгун. Отсутствие вольных наемников с громкими именами, равно как и менее известных, но эффективных боевых подразделений вроде «Черной Бригады», наводило на подозрения. Ходили слухи о том, что их будто бы не устроила цена, но Декхан чувствовал, что здесь скрыты другие, более важные причины.
