И еще дикое зловоние… Тяжелый влажный воздух был насыщен резким запахом аммиака, вытекшего топлива, раскаленного металла, сожженной пластмассы, а главное – сладковатым ароматом смерти.
Среди убитых оказался и майор Маркус Полинг. Свидетели рассказывали, что он пытался организовать остатки разбитых Улан на защиту грузового состава, но нападение Ягуаров было слишком внезапным и слишком стремительным. Арьергард был в мгновение ока разбит. Майор Полинг был вынужден катапультироваться из горящего «Цезаря», иначе он бы поджарился в своей кабине. Полинг уже был над самой землей на спасательном парашюте, но вдруг очередь с земли буквально прошила беззащитное тело майора пополам. Стрелял один из элементалов Ягуара, участвовавших в набеге на лагерь, и он даже не дал себе труда добить раненого. Полинг был жив, когда в разрушенный лагерь вошли отряды северной армии, но умер через час, не приходя в сознание.
Через несколько часов после окончания сражения произошло единственное за весь ужасный день хорошее событие. Майор Майкл Райан в сопровождении одного разведчика каким-то чудесным образом дохромал до лагеря северной армии. Они были ранены в той стычке, когда Ягуары с боем прорвались через засаду, служившую одновременно артиллерийским постом. Райан и его воин были единственными уцелевшими из трех Элитных Штурмовых Отрядов Дракона, входивших в Особый Отряд Змеи.
У генерала Уинстон не оставалось возможностей выбора: необходимо было увести северную армию как можно глубже в горы Когтей Ягуара. Уже перевалило далеко за полночь, когда они перевалили через невысокую узкую гору и очутились на довольно большом плоском плато. Там измученные воины встали лагерем.
Уинстон обвела взглядом небольшой палаточный лагерь. Битва с Ягуарами обошлась им слишком дорого. Непомерная цена! Ариана разглядывала красноречиво свидетельствующих о бренности жизни разбитых роботов и измученных солдат, заснувших прямо на голой земле. Наверное, самым ужасным напоминанием о сегодняшнем поражении оказался разбитый «Победитель», по печальной иронии судьбы единственная функционирующая машина Сент-Ивских Улан. Горстка уцелевших водителей, потерявших в бою машины, должна была присоединиться к пехоте на случай нового сражения. Да какое там сражение?! Как долго сможет продержаться северная армия? Уинстон опасалась, что счет идет на часы. У них не осталось боеприпасов для пусковых ракетных установок, патронов для пулеметов… Все запчасти, оборудование, которое они доставили на Охотницу, были полностью израсходованы или уничтожены. Почти все боеспособные боевые роботы лишились по крайней мере одной выбитой в бою системы, и техники Внутренней Сферы были не в состоянии восстановить их в боевых условиях.
Единственное, что хоть немного могло утешить Ариану и что согревало ее душу, – ее любимой Легкой Кавалерии Эридани досталось гораздо меньше, нежели другим боевым соединениям. Приблизительно половина боевых роботов была способна принять участие в сражении. Печалило другое – сознание Арианы отравляла мысль о судьбе двух полковых командиров. Они выбыли из борьбы: полковник Эдвин Амис пропал без вести во время утреннего набега на лагерь Ягуара. При подобных обстоятельствах Сандра Барклай сильно повредила спину, когда ей пришлось катапультироваться из «Цербера». Очевидно, Чарльз Антонеску просто пропал и не давал о себе знать, но Ариане хотелось верить, что он теперь собирает воинов разбитого отряда Легкой Кавалерии, чтобы дать отпор врагу.
Краткие, прерывающиеся сообщения заставили Уинстон поверить в то, что южная армия под командованием Эндрю Редберна до сих пор держится против наступающих сил Ягуаров. Обе армии были изрядно обессилены во время утреннего сражения. Четвертый полк Дракона и легионеры Кингстона совершили высадку на северо-западном крае топей Дхуан, не встретив никакого сопротивления. Затем, похоже, они соединились с отрядом Редберна и скрылись в дебрях запутанных джунглей Шикари.
– Удачи, – так закончил Редберн последний рапорт более семи часов назад. – Ягуары потеряют впустую кучу времени, начав за нами охоту в джунглях. Мы же форсированным маршем пройдем через болота и попытаемся соединиться с вашей северной армией. Особо надеяться не на что, но зато мы можем очень дорого продать нашу жизнь. И этого достаточно, чтобы напомнить Кланам, что война – совсем не игра. В конце концов, затем мы и прибыли на эту богом забытую планету: победить или потерять все.
Легкая Кавалерия Эридани на рассвете получила подкрепление: к ним присоединились остатки Одиннадцатой Лиранской Гвардии. Несмотря на сломанную руку, маршал Шэрон Брайан настояла на том, чтобы лично руководить действиями гвардии.
– Если Особый Отряд будет разбит окончательно, – сказала она Уинстон, шагнув в армейскую штабную палатку, – мое место – рядом с моими солдатами, а не в госпитале на больничной койке.
Прибытие Гвардии немного подняло настроение Уинстон. Ведь это новые запчасти, запасы продовольствия, боеприпасов, медикаментов, амуниции! И все это богатство было доставлено транспортными челноками Гвардии! Уинстон знала, что если только войска Клана дадут им небольшую передышку, совсем немного времени, они смогут хотя бы частично восполнить страшные потери, понесенные в последние дни.
Уинстон осознавала, что потеря техники – ничто перед тем, сколько горя принесла гибель ее преданных воинов. Когда Ягуары захватили тыловой состав с оборудованием и медикаментами, большинство медперсонала вместе с ранеными или были взяты в плен, или расстреляны на месте. Воспоминание об этом ужасе вызывало у Арианы новый приступ отчаяния. Она, подобно каждому солдату Клана Легкой Кавалерии, была воспитана в традициях заботы о родных, ухода за немощными, беспомощными и ранеными. И теперь ей не удалось этого сделать!
Сделав усилие над собой, Ариана стряхнула с себя груз печали и горя. Она не собиралась ни на кого перекладывать ответственность за происшедшее, она знала, что придет момент до конца осознать страшную горечь потерь… Но только не теперь! Она обязана взять себя в руки, дела не ждут.
Маленький передвижной командный пост базировался прямо под нависающим куском гигантской скалы, скрывая его от постороннего глаза. Темно-зеленый водонепроницаемый брезент закрывал крохотный радиопередатчик в углу палатки. Пара складных стульев да разборный металлический стол завершали по-спартански лаконичное внутреннее убранство штаба. Рядом прохаживались легко раненные пехотинцы – Ариана использовала их в роли курьеров.
Вынуждая себя сконцентрироваться, она пристально вглядывалась в карту, находящуюся перед ней. До тех пор, пока передвижной фургон связи не оказался в руках врага, Ариана не представляла, насколько помогали ей данные аэрокосмической фотосъемки и голографические карты местности.
