— Прости меня, Аш. Теперь уж я не поддамся.
— Вам нельзя ни о чем думать, — сказал Аш. — Давайте споем песню дваргов. Она прогоняет мысли.
Они послушались совета и пели, медленно раскачиваясь, до тех пор, пока не услышали шорох. Кто-то ползал по камням впереди, ниже по склону.
— Дварги проснулись, — сказал Аш.
— Наконец-то, — проворчал Аги. — Ну, пойдем к ним.
Они встали и на ощупь двинулись вниз. Вскоре шорохи окружили их со всех сторон. Шорохи и чавканье. А потом и более громкие звуки — удары, борьба.
— Дварги дерутся из-за пищи, — шепнул Аш. — Здесь мало пищи и много дваргов.
— Эй! — крикнул Орми. — Дварги! Отзовитесь!
— Кто вы? — произнес бесстрастный голос у самых его ног.
— Мы люди. Мы пришли сверху, из Первого пояса.
Молчание.
— Он уползает, — сказал Аш.
— Постой! — крикнул Орми. — Дварг! Остановись! Ответь нам!
Дварг замер и спустя минуту вяло произнес:
— Кто вы?
— Мы люди.
— Не знаю.
Дварг снова пополз прочь.
— Что же делать? — простонал Орми — Как мы без их помощи добудем Нижних дваргов! Я так надеялся, что эти, Средние, нам помогут!
— Средние дварги безразличны ко всему, кроме еды, — сказал Аги — А еды у них не хватает.
— Это мысль, — оживился Орми — Если только у них хватит мозгов… — Он отхлебнул зелья и крикнул:
— Дварги! Еда!
Быстро зашуршали лапы. Пять или шесть Средних дваргов окружили людей и забормотали:
— Где? Где?
— У нас.
— Дай! Дай! Дай!
— Дам, — сказал Орми. — Но в обмен!
Тишина. Потом — приближающийся шорох.
— Они нападают, — шепнул Аш.
— Стойте! Мы сильнее вас! Обмен!..
Могучие лапы схватили Орми за ногу. Он выстрелил в упор. Хватка ослабла, шорох стих. Орми пошевелил ногой и понял, что держат его уже не руки, а куски камня. К счастью, держали не плотно. Он освободил ногу и сказал:
— Еда в обмен на Нижнего дварга.
Долгая пауза, затем сухой голос:
— По-ка-жи.
Орми сунул руку в мешок и достал оттуда увесистую лепешку. Что за наваждение… нарост шевелился! Он вздрагивал, вытягивался и сжимался — на манер улитки или слизняка. А впрочем, чему удивляться? Наросты ведь тоже живые твари. Только бы не переродились во что-нибудь опасное.
— Вот, — сказал Орми. — Еда.
Снова тишина. Потом дварги начали переговариваться:
— Еда. Не да-ет.
— Убьем. От-бе-рем.
— Он силь-ный. Он у-бил.
— Не знаю.
— У-бил двар-га.
— Кто он?
— Еда. Пусть даст.
Орми, Аги и Аш выпили по глотку.
— Об-мен. Хо-чет об-мен.
— Кто хо-чет?
— От-бе-рем.
— Что это — об-мен?
— Он даст еду, я дам…
— Нижнего дварга! — вмешался Орми в беседу.
— Он даст еду, я дам…
— Пусть он даст!
— Он не даст.
— У-бьем.
— Ниж-не-го е-му дам.
— Ко-му?
— Вы мне Нижнего, я вам еду, — не выдержал Орми.
— Е-да.
— Дай е-ду.
— Дай Нижнего, урод, свинья безмозглая! — заорал Орми.
— Он о-рет.
— Пусть даст…
Примерно через час Средние дварги расползлись. По их разговорам трудно было понять, дошел ли до них смысл предложенной сделки. И даже если дошел, неизвестно было, как долго они смогут удерживать в памяти постигнутое.
— Будем ждать, — сказал Аги. — Ничего другого не остается.
Они сели на сухую глину и затянули песню Верхних дваргов. Бурдюк с напитком забвения почти опустел. Наросты копошились в мешке. Наконец послышался приближающийся шорох.
— Средний дварг несет камень, — сказал Аш.
— Надеюсь, это не какой-нибудь каменный топор, чтобы нас убить, сказал Аги.
— Мозгов у них маловато для топора, — сказал Орми.
— Я при-нес.
Орми нагнулся, нащупал холодные руки дварга и гладкий камень, который он приволок.
— Это камень. А мне нужен Нижний дварг.
— Это Ниж-ний.
— Не врешь?
— Нет.
— А почему он каменный?
— Он ста-рый. Дай е-ду.
— Но он хоть живой?
— Жи-вой вни-зу. На-вер-ху ка-мен-ный.
— Ты хочешь сказать, он оживет, если попадет в Третий пояс?
Пауза, тянувшаяся целую вечность.
— О-жи-вет вни-зу.
Орми отдал дваргу извивающийся нарост. Дварг принялся за еду. Буйное поведение нароста его, похоже, нисколько не смущало.
— Ну, что? — обратился Орми к своим спутникам. — Поверим ему на слово? Возьмем булыжник?
— Вряд ли этот идиот способен на ложь, — сказал Аги.
Они отпили по глотку из бурдюка.
Вскоре Средние дварги принесли им еще шесть гладких камней, получив взамен столько же зеленых лепешек. Последний нарост укусил Орми за палец. Орми понял, что пора уходить. Он так нахлебался зелья, что его могло стошнить в любой момент. А в бурдюке почти ничего не осталось.
Камни были тяжеленные. С великим трудом Аги, Орми и Аш доволокли их до стены.
— Завтра спустимся, обвяжем их веревками и вытащим на ту сторону, сказал Орми. — А пока пусть тут полежат.
Сидя верхом на стене, они допили остатки зелья. Потом начали спускаться. Как только верхний край стены поравнялся с завязанными глазами Орми, он потерял сознание и рухнул вниз.
Кулу поймал его и уложил на песок. А сверху уже падали Аги и Аш. Их скрюченные тела застыли, как в столбняке.
Орми проспал восемнадцать дней. Аш — на день больше.
А Аги очнулся через два часа. Люди спали в верхней части склона, возле головы Уллины. Кулу и Энки громко храпели. Элгар лежал на спине, спокойный и расслабленный, с безмятежной улыбкой на губах. Орми и Аш скорчились на камнях в неестественных позах. Только Эйле не спала, она сидела и смотрела во тьму.
— Эйле!
Эйле резко обернулась.
— Аги? Как ты меня напугал! Сколько мы здесь живем, ни разу никто еще не просыпался среди ночи. Как ты? Ну, рассказывай же!
— Мы добыли Нижних дваргов. Только не десять, а семь. Они лежат там, сразу за стеной.
— Прекрасно! Как вам это удалось? А главное, что вы видели во Втором поясе?
— Видели?
— Ой, что же я говорю… Ну, слышали… узнали…
— Послушай, Эйле. Не будем терять времени. Второй пояс оказался коварнее, чем мы ожидали. Чем меньше ты будешь о нем знать, тем лучше. Понятно? А теперь к делу. Что ты задумала?
— Что с тобой? Ты куда-то спешишь? Успокойся!
— Не получится. У меня в брюхе — полная бадья напитка забвения. Как еще меня успокоить? И пойми, если я говорю «время дорого», значит, время дорого. Рассказывай.
— Аги! — Эйле вздрогнула, ее глаза расширились от ужаса. — Неужели ты…
