болтовни. Давай покончим с этим, демон, — проворчал Гарримар. — Как ты собрался перебросить нас туда?
— Тут мне понадобится небольшая помощь от Яна. Ты ведь сохранил камни Лабиринта, друг мой?
Демон протянул мне руку ладонью вверх, блеснув нанизанными на пальцы перстнями.
Удержавшись от тяжелого вздоха, я залез в Суму и достал знакомую шестиугольную фишку с руной, напоминающей схематичные врата. Камень Хозяйки перекрёстков.
— Соскучился? — с лукавой усмешкой спросил Энки.
Я лишь раздражённо поморщился, вкладывая камень в его ладонь.
— Гарримар прав — давай просто покончим с этим.
— Как изволите, — ещё шире усмехнулся демон. Пожалуй, только сейчас стало заметно, что все эти его ухмылочки и бравада — лишь маска, и на самом деле он напряжен, как натянутая до предела струна.
Демон сжал камень в кулаке, и на нас вдруг мгновенно, без всякого предупреждения, обрушилась тьма.
Глава 21
Это было похоже на кратковременную потерю сознания. Или даже скорее на внезапное пробуждение — когда ещё долго не можешь прийти в себя и разобраться, кто ты, где ты, что вообще происходит. Судя по выражениям лиц моих спутников, они чувствовали то же самое. Пожалуй, кроме Энки. Когда я, наконец, сумел сфокусировать взгляд и оглядеться, демон стоял чуть поодаль, замерев в напряжённой позе, будто прислушиваясь к чему-то.
Я узнал локацию. Залитая густым туманом пустошь с мёртвой растрескавшейся землей. Впереди огромной стеной вздымается отвесная скала с небрежно прорубленным прямоугольным проходом. По бокам от него горят два факела в примитивных железных держателях. Там, по ту сторону — зачарованный лес Эреш.
Зверь шумно нюхал воздух и озирался, пытаясь хоть что-то высмотреть в тумане. Вряд ли это ему удалось. По крайней мере, мои амальгамные линзы не пробивали эту завесу дальше полусотни шагов. И, если верить им, вокруг было пусто и мёртво.
— Гиблое место… — проворчал он, сжимая кулачищи.
Оружия великану мы за всё время так и не смогли раздобыть. Ту дубину, что он соорудил из выломанного с корнем молодого деревца, он разбил, а больше ничего подходящего не попалось. С его чудовищной силищей оружие требовалось соответствующих размеров, а главное — прочности. Как я помню, булава, которой он сражался в Пасти, была выкована целиком из осквернённой стали и весила, наверное, больше, чем я.
— Может, нам и не придётся драться, — отозвался Энки. — А если и придётся — обычная железяка вряд ли поможет. Увы, тебе придётся рискнуть и снова применить Буйство.
Великан невесело покачал гривастой башкой.
— Кристалл вот-вот насытится и перескочит на следующую ступень. Я и сейчас-то почти не помню, что творю, когда выпускаю его силу. А дальше…
— Будем иметь в виду, — в тон ему усмехнулся я. — Ну что, двигаем?
Я старался сохранять спокойствие, хотя, если честно, было не по себе. Прощупав локацию теневым зрением, я убедился, что дар Ныряльщика здесь бесполезен. Этот слой реальности был плоским, без изнанки, как и те Осколки, на примере которых Эреш обучала меня основам путешествий по Лабиринту. А без дара я чувствовал себя так, будто меня спеленали по рукам и ногам.
Впрочем, по сравнению с прошлой вылазкой я всё же здорово прокачался чисто физически — стал гораздо крепче, сильнее, быстрее. Если, конечно, это вообще сейчас имеет значение.
— Так значит, это и есть вход в знаменитый Лабиринт? Я ожидала чего-то более… внушительного.
Голос Регины сквозь забрало шлема звучал глухо и нарочито безразлично, однако скрыть волнение у неё не получалось — выдавали невербальные сигналы.
Я невольно оглянулся на демона. Не знаю, что конкретно Энки рассказал ей и как вообще уболтал на сделку. Тем более что она не была Ныряльщицей или, как Гарримар, инициированной Лабиринтом другим способом. Похоже, он нашёл ещё какую-то лазейку, о которой мне пока не говорил.
Впрочем, я был даже рад, что он отвлек внимание Жницы на себя. За время нашего путешествия Регина несколько раз настойчиво пыталась выяснить, кто я такой, откуда у меня способности, что я собираюсь делать. Ну, и конечно же, куда делось радиумное оружие её Дома, которое я присвоил. Я не торопился делиться с ней всей подноготной, чем жутко раздражал, но кажется, одновременно и удерживал рядом. Из гордости она прекратила расспросы, но я понимал, что любопытство гложет её, словно неутолимый голод.
Энки снисходительно усмехнулся.
— Это скорее просто лазейка. Чёрный ход. Да, выглядит невзрачно, зато ведёт прямиком в будуар моей сестрицы. Вот только наш бородатый друг прав — аура у этого местечка… Странновата. Не такая, как обычно. Будьте начеку.
Предупреждение было излишним — все мы и так были так напряжены, что воздух вокруг нас, кажется, потрескивал, словно наэлектризованный.
Перед входом мы невольно замешкались — никто не хотел идти первым. В конце концов, глухо выругавшись себе под нос, вперёд ринулся Зверь. Я последовал за ним, прикрываясь щитом и держа наготове Губитель. Однако, вынырнув по ту сторону короткого туннеля, мы невольно остановились, опуская руки. Потому что сражаться тут, кажется, было не с кем.
Зачарованная роща была мертва.
На ум пришло именно это слово. Она не была сожжена, разрушена, сметена. Но выглядело всё вокруг так, будто с моего прошлого посещения прошли тысячи лет. Стволы мертвых серых деревьев не просто высохли — они истлели, готовые рассыпаться от любого прикосновения. Некоторые уже это сделали — от них остались лишь обломанные, выеденные изнутри пни, а то и вовсе горки серой трухи. Слой травы и опавшей листвы превратился в пыль, скрадывающую звуки шагов, словно толстый ковёр.
Большой валун с плоской, будто срезанной лазером верхушкой — знаменитый каменный стол Эреш — был на месте. Он сразу бросался в глаза из-за того, что был окружен светящейся голубоватой полусферой. Сама Эреш неподвижно лежала прямо на нем, запрокинув лицо к небу, словно покойница.
Или действительно мертва?
Амальгама подсветила полусферу, распознав её как защитный радиумный купол. Сканирование остальной локации пока ничего не дало — докуда хватало глаз, простирался умерший, истлевший, рассыпающийся в прах лес.
— Невероятно… — прошептал Энки. — Это просто… немыслимо.
Кажется, на него открывшая картина произвела даже большее впечатление, чем на всех нас. Может, мы просто не вполне осознавали её значение.
Мы двинулись вперёд, развернувшись полукругом и не прекращая оглядываться. Губитель чуть подрагивал, но не так, как когда чуял близость скверны. Предчувствуя битву, он походил на раззадоренного боевого пса, только и ждущего, когда его спустят с поводка. Сейчас же в его мелких нервных вибрациях мне чудился домашний щенок, забившийся под кровать при звуках грозы. Поневоле это настроение передавалось и мне.
— Как думаешь, что здесь произошло? — спросил я Энки. — Выглядит так, будто здесь сама смерть поселилась.
