Раскорячившись, уперевшись ногами в стенки вырытого им туннеля, Тимофей толкнул плечом глыбу, преграждавшую ему путь на свободу. Он напрягся из последних сил и вдруг почувствовал, что тяжесть, давившая на него сверху, дрогнула и подалась. Еще одно усилие, и она откатилась прочь, а Тимофей полной грудью глотнул свежий воздух.
Глаза резал дневной свет. Щурясь, он выбрался из завала и ошалело огляделся.
— Я же сказала, что ты живой, — промолвила сидевшая неподалеку от него ведьма. — А Станислав все рвался тебя откапывать. Еле-еле мне поверил, что ты вполне способен выбраться и сам. Так и оказалось. Везение тебя не бросило, не дало погибнуть.
Вот гадина!
— А если бы я все же задохнулся? — в сердцах спросил сталкер.
— Этого не случилось и не могло случиться, — послышалось в ответ. — Не веришь?
— Черт его знает, — буркнул Тимофей.
Возможно, она была и права. Пить хотелось, и голова болела просто катастрофически. Видимо, все же обломком кирпича по ней попало.
— Попей и сядь рядом, — предложила ведьма, протягивая ему бутылку с водой. — Кажется, на этом наша работа закончена. Значит, настало время подвести итоги. И просто отдохнуть. Перекурить, например.
Она была права и тут.
Усевшись рядом с ней на обломок стены, сталкер вволю напился, потом вернул бутылку и достал из кармана сигарету.
Закуривая, он невольно покосился на ближайшую стену. Нет, та на него падать вроде не собиралась. И это было хорошо.
— А где гражданин начальник? — спросил Тимофей, с наслаждением сделав первую затяжку.
— Разговаривает со своим начальством, — сообщила ведьма. — Очень интересные вещи говорят. Послушать — их одно удовольствие.
— А он… какие у него планы насчет нас?
— Никаких. С нами расплатятся, как он и обещал. Точнее, мне патроны уже доставлены, а тебе деньги еще сегодня, независимо от дальнейшего развития событий, поступят на счет. На этом — все. А ты еще на что-то рассчитывал?
— Упаси боже, — сказал Тимофей.
Он и в самом деле так считал, раз и навсегда, еще в армии усвоив основной закон солдатской службы «Подальше от начальства, поближе к кухне».
— Жди, — сказала ему ведьма. — Надо соблюдать протокол.
Тимофей пожал плечами.
— Ну конечно. Почему бы и нет?
Торопиться ему было некуда. Никто не мешал сидеть, наблюдать как такие же охотники, как и Станислав, осматривают трупы наемников. Кажется, их вовсе не интересовали находящиеся при них ценности. Они искали нечто другое. Тимофей своими глазами видел, как один из них вытащил из кармана у убитого артефакт «каменный цветок», покрутил и сунул обратно.
Нет уж, подумал сталкер, я тут задержусь. Кажется, в этом только что появился смысл.
— Ну, хорошо, — сказал он ведьме. — Если удача меня охраняет, то зачем она сделала так, что мой экзоскелет вырубился? Он меня спас, потом вырубился и заработал только недавно.
— Для того чтобы ты раньше времени не выбрался на поверхность, — ответила та. — Подумай, что это означает, хорошенько подумай.
29. Версии и раздумья. Станислав Лапин
— А теперь посмотри вот на это, — сказал Полковник.
Они сидели в вертолете, в котором, кроме них, не было никого. Даже пилот покинул свое кресло, якобы для того, чтобы размять ноги. Теперь он торчал словно столбик возле винтокрылой машины, явно не собираясь делать по Зоне даже один лишний шаг, и все время настороженно оглядывался.
Стас взял протянутую ему коробочку, напоминающую старинный портсигар. Знал он, что в ней должно находиться. Нетрудно было догадаться.
Ну да, конечно, извольте бриться.
Под крышкой коробочки был уже виденный им механизм, собранный из осколков артефактов.
— Понятно, — сказал Стас. — Система.
Он аккуратно закрыл крышку и вернул коробочку своему командиру. Тот спрятал ее в карман, опустил руку на подлокотник — резко, словно ставя печать на невидимый документ.
— Да, система, — подтвердил Полковник. — И это очень важно. Судя по всему, кто-то сумел применить к Зоне какие-то технологические принципы, поставить на поток производство вот таких артефактов. Впервые, обрати внимание.
— Тайное общество, — высказал предположение Стас. — Может, даже крупное преступное сообщество?
— Это по меньшей мере. Возможно, во время дальнейшего расследования выяснится, что ко всем этим неизвестно откуда появляющимся вертолетам и боевым машинам пехоты имеет отношение и какое-нибудь иностранное государство. Исключить такую возможность мы не можем.
А ведь он волнуется, вдруг подумал Стас. Еще его охватил азарт, словно золотоискателя, вдруг обнаружившего во время рутинной промывки в своем лотке самородок.
Это Лапина не удивило. Одно дело — ловить перекупщиков, обрывать связи, по которым из Зоны уплывают артефакты, и совсем другое — обнаружить на ее просторах серьезного, матерого врага с далекоидущими планами, успевшего уже немало сделать для их осуществления.
Очевидно, Полковник, как всякий неглупый человек, такой момент предчувствовал, даже к нему готовился. И все-таки, убедившись, что его предположения оказались верны, равнодушным остаться не смог.
— Удалось перехватить Паленого? — сделав приличествующую паузу, спросил Стас.
Полковник развел руками и пояснил:
— Как только оказался на территории Темной долины, канул, словно и не было. Либо у них там схрон, хорошо замаскированное убежище, либо…
— Либо?
— Ты ничего не слышал о дверях? — спросил Полковник.
— Иначе называемых телепортерами? Туманные образования, способные мгновенно переносить хоть на другой конец Зоны?
— Вот именно.
— Среди сталкеров бродят о них рассказы. Слышал не раз, но никогда не видел человека, утверждавшего, что он лично ими пользовался, заслуживающего хоть малейшего доверия. В общем — байки.
— Я бы назвал их гипотезами, — сказал Полковник. — Если предположить, что данные «байки» имеют под собой какие-то основания, то исчезновение «вервольфовцев» становится объяснимым. Как и неожиданное появление, между прочим.
— Если Паленого не догнали, у кого тогда был механизм? — спросил Стас. — Неужели у рядового наемника?
— Представь себе, — усмехнулся Капитан, — так и есть. У вполне себе рядового бойца, ничем от других не отличающегося. Подобная штука была только у него одного. Тут тоже есть место для всяческих предположений.
— Совершенно согласен, — промолвил Стас. — И для вопросов. Почему только у него? В таком случае знали ли о ее существовании другие? Может быть, человек с коробочкой вообще только маскировался под одного из них?
