– Не спорю, что богатств здесь хватает, да и загадок тоже – древней земли без загадок не бывает. Но люди… Вы правы – они другие. Жаль, что вы не застали Тарка – командира ланийского эскадрона. Среди дикарей встречаются самородки – он как раз из таких был. Тарк уговаривал меня отойти, оставив здесь все как есть. Говорил, что нельзя покорить эту землю, не убив ее жителей всех до единого. Уверял, что нам здесь делать нечего – не нужна никому такая унылая территория. Я склонен с ним согласиться: никому не нужный жестокий север… Эти варвары не пожалели красивейших из своих женщин – дали им ножи, чтобы те напали на моих солдат. И они напали. Эти ведьмы дрались, не жалея себя и не сдаваясь в плен, – просто немыслимое коварство и жестокость.
– Жалеете, что не послушались его и не отошли за Матриссу?
– Какая разница? Хоть я и не кадровый офицер, но все равно солдат: у меня есть приказ, и я его выполню. Светлый рей хочет голову принца – он ее получит.
– Кстати, насчет этого принца. Я вот не уверен, что вы преследуете именно его. Мало ли беглецов-мальчиков сейчас можно встретить!
– Уверен, что это Аттор, – можете не сомневаться.
– А я вот иногда подозреваю одну из проделок Малкуса. Наша разведка доносила об одном любопытном проекте министра. Он пытался создать суперсолдат, каждый из которых должен был заменить стрелковый взвод. Не хватало им людей, вот и фантазировали. Темные ритуалы, использование артефактов короны, воздействие Сумерек – не брезговали ничем. Немало подопытных погибло при экспериментах; некоторые обезумели или стали калеками.
– Не удивлюсь, если старик – один из выживших: он действительно стоит целого взвода. Раз так, то все понятно: суперсолдата приставили к наследнику для охраны – логично.
Энжер поморщился:
– А почему бы вам не продолжить мысль и не предположить, что и мальчик из той же лаборатории вышел? Допустим, при штурме столицы их попросту выпустили оттуда, чтобы не погибли. Или поручили спасти Посох Наместника Вечного – достойная миссия для суперсолдат.
– Они наследили в Обсидиановом дворце – именно оттуда началось их бегство. Не думаю, что в таком месте могла располагаться лаборатория: дворец принадлежал любимой наложнице императора, а потом ее дочери. Да и разве можно в дворцовом комплексе сохранить подобное в тайне? Сотни отпрысков Династии, тысячи придворных. Из всех стен уши гроздьями растут, в каждой замочной скважине по десять глаз. Нигде в мире не было другого такого места – клоака интриг, подлости, зависти, всеобщего предательства и подхалимажа. Самое исполинское гнездо змеиное – как здорово, что мы его выжгли. Именно оттуда вышли старик и мальчик, а не из вашей мифической лаборатории по выращиванию суперсолдат. Будь они оба продукты такого взращивания, им бы обязательно поручили спасение наследника. У простых беглецов такой вещицы не найти.
Граций бросил на стол ажурную золотую печатку. Энжер, надев очки, покрутил безделушку в руках, вопросительно покосился на советника. Тот пояснил:
– Эту штучку дала мне одна женщина в Скрамсоне. Она получила ее от того самого резвого старика, что своим мечом может заменить целую батарею гаубиц. Эту печать я встречал, когда занимался поисками тел в развалинах Цитадели. Таким оттиском помечались книги в императорской библиотеке – при артобстреле их взрывами раскидало по всей округе. Скажите: откуда у монстра в человеческом облике, которого вырастили в секретном подземелье, могла оказаться такая любопытная вещица? Объяснение придумать можно, но слишком много будет натяжек. Зато я охотно поверю, что он особа, приближенная к императору и пользовавшаяся его доверием, – такая версия многое объясняет. Мастер-мечник, придерживаемый в резерве для важных поручений. Что может быть важнее, чем спасение наследника? Или по своей инициативе начал действовать. Или… Что с вами?!
Энжер, разорвав ворот рубашки, тяжело задышал, невидяще уставившись куда-то в бесконечность. Граций, испугавшись, что тот сейчас подохнет у него на глазах (неприятностей потом будет много), закричал:
– На помощь! Господину Энжеру плохо!
Прислуга творца «молниеносного прогресса» не дремала – уже через несколько мгновений набежали жрецы и врачи – целых пять человек. Грация попросили оставить Энжера в покое, но он не покинул самолета, пока не узнал, что помирать тот не собирается: простое старческое недомогание. Но за поднятую тревогу советника поблагодарили.
Выбравшись из самолета, Граций минуту постоял у трапа, жадно вдыхая чистейший воздух вражеской земли. Эта холодная сырость быстро очистила легкие от испарений лекарств, запаха благовоний и чего-то приторного, неопределенного: атмосфера в летающем логове Энжера была не из приятных.
Не вовремя прогрессор дал слабину – Грация очень заинтересовали его слова о суперсолдатах. Особенно интересно было предположение о личности мальчика. Энжер – матерый паук, нити его паутины опутали весь мир. К нему стекаются сведения из самых невероятных источников. Если он намекнул, что принц может оказаться вовсе не принцем, – это следует запомнить. С другой стороны, если гоняются они не за Аттором, почему все улики указывают на обратное?
Стоп, надо проверить еще раз.
Мысленно проверить.
Мастер меча впервые себя проявил в Обсидиановом дворце. Это детский замок, соседствующий с библиотекой и Малым Троном. Малый Трон – логово наследника. Следов наследника не обнаружено, тела тоже – смерть его не доказана. По отзывам свидетелей, разыскиваемый мальчик на принца не особо похож, но не стоит этому доверять: северяне мастера изменения внешности. Сделать из толстяка дистрофика для них не проблема – лишь дотошный наблюдатель способен разглядеть истинную сущность под маской иллюзии. Далее: при старике обнаруживается печать имперской библиотеки – это не тот предмет, которым может похвастаться любой желающий. Его посох подозрительно похож на легендарный Посох Наместника Вечного – просто лишен украшений. Или сняли золотые побрякушки, или так же отвели глаза, как и с мальчиком.
Последний факт: пленный темнобожник рассказал, что Малкус принял мальчика с большими почестями, а по лагерю прошел слух, что это сам принц Аттор.
Можно ли после всего этого сомневаться, что Граций имеет дело не с наследником? Нельзя – это несомненно представитель Династии, причем не самого низкого ранга. Весьма сомнительно, что первый министр стал бы на цыпочках ходить перед каким-то низкорожденным наследником одиннадцатой очереди.
Нить размышлений советника прервала недалекая стрельба: в паре миль к западу затрещали винтовки. Затем подал голос пулемет, почти сразу замолчав, зато в хор винтовок вплелось несколько револьверных хлопков. Звуки боя быстро начали стихать – не прошло и двух минут, как вновь воцарилось спокойствие.
