Белое свечение за поворотом не было похоже ни на что, если только на лунный свет. Но луна, как ей и положено, находилась в небесах, а не шлялась по городу. Алексей воткнул связку досок в сугроб и присел за ним, не шевелясь, обеими руками удерживая пистолет, прицелился и выжидал, когда этот источник странного света покажется из-за угла полуразвалившегося дома. Холодное сияние равномерно разливалось вокруг, не бегало лучом по сугробам, не меняло высоту, становилось все сильнее и сильнее. Приближалось.
Если бы Алексей не был убежденным материалистом – тут же уверовал бы в привидений и потусторонний мир. Но как опытный сталкер, повидавший немало мутантов и странных вещей, не удивлялся уже ничему. Удивило лишь то, что у пятнистого кошака оказались такие длинные усы… Он мягко ступал по снегу, иногда раздраженно подергивал задней лапой, отряхиваясь, и сиял красивой мозаикой белых пятен на фоне темных руин. Призрачный контур, состоявший из маленьких кругов пестрого окраса, подсвеченной белым полоски хребта, опушки морды, лап и длинных усов, неторопливо двигался в сторону леса, и под этой иллюминацией угадывалось сильное тело матерого хищника. Алексей замер уже не от страха, а от восхищения: хорош, зверюга! Видел ли кто-нибудь из сталкеров хоть раз такого кошака ночью? Если и видел, то уже никому не расскажет.
Доски чуть накренились в сугробе, послышался легкий скрип снега. И хищник будто пропал. На белом фоне теперь виднелся обычный черный силуэт, подобравшийся для прыжка. Алексей не двигался, только палец чуть сильнее надавил на спусковую пластину. Слабый ветер дул в лицо и донести его запах до кошака никак не мог, а звук не повторялся. Необыкновенная красота ночного зверя померкла вмиг в буквальном смысле, ведь на охоте лишний свет только помеху создает. Страха Алексей не испытывал, только любопытство: зачем он все же так сияет в темноте? А почему бы и нет? Ведь у него нет соперников, никто не в силах противостоять ему. Опаснее кошака никого не нашлось бы в этих местах. Два хищника собрались сейчас здесь и, кажется, могут мирно разойтись…
Сначала из черной тьмы проступила серебристая полоска на спине, невероятно длинная из-за хвоста, его отчетливо было видно, кончик все еще нервно подергивался, потом прорисовались четкие линии усов-вибрисс, любопытно загнутых вперед, что-то темное на миг закрыло их – похоже, кошак облизывался. Холодный голубоватый свет обвел контуры больших круглых глаз, невидимых с такого расстояния. Эту жуткую пугающую маску постепенно окружили пятнышки, только теперь Алексей заметил, что бока зверя заметно округлились: хищник неплохо закусил совсем недавно, сытый и довольный, он и сиял от удовольствия. Охотиться, светясь как новогодняя елка, было бы трудно, но умиротворенный хорошей добычей хозяин территорий просто предупреждал о своем появлении, распугивая неземным обликом самых впечатлительных.
Силуэт из полосок и кружочков, будто повисших на самой темноте, медленно с достоинством развернулся и направился подальше от города, постепенно исчезая из виду. Алексей опустил пистолет, чувствуя, как на ночном морозе вдруг стало жарко. Если бы кошак решил атаковать, справиться с этим нападающим непредсказуемыми зигзагами монстром было бы намного труднее, чем с любым другим. Просто невозможно… Убраться бы с окраины вглубь разрушенного города! Но сигнал рации привязывал к месту. Остается надеяться, что кошак по-прежнему не любит бродить по улицам и его прогулка здесь нескоро повторится.
* * *
Главный Привратник часто засиживался допоздна, никто этому не удивлялся, но сегодня этот кабинет все обходили стороной. Грицких не страдал лишними сантиментами, наоборот, теперь здесь было на редкость чисто убрано, и сидеть за столом доставляло одно удовольствие. И командир Серяков составил компанию.
– Вы о телохранителе не думали, Юрий Борисович?
– Свою кандидатуру предлагаете? – поинтересовался старик.
– Нет. Своих дел хватает. Да и вы не Нестеров, сами справляетесь. И случаев таких, надеюсь, больше не будет. Просто не люблю суеты, а после убийства Главного иначе не бывает. Видели уже…
– Я так и думал, что заботой здесь не пахнет, Игорь Яковлевич, деловые интересы прежде всего.
– Правильно думали. Я вам не друг и не брат, чтобы заботиться. Но обеспечение порядка – это немного и по моей части.
Грицких был недоволен таким заявлением, особенно второй его половиной. Подобные поползновения нужно прекратить раз и навсегда.
– Внутренняя безопасность – работа охраны. И никакого постороннего вмешательства в эти дела – а эти дела под моим личным контролем – я не позволю.
– Вы, главное, людям не позволяйте повторять подобное. Сталкер – это не охранник, не солдат и не мент. Но если творится такой бардак, я в стороне не останусь. Если нужна будет помощь, обращайтесь.
– Спасибо за предложение… Буду держать на заметке и ваших ребят тоже. Надеюсь, обойдется. Все-таки это не попытка государственного переворота, а личные разборки среди молодежи. Господи! Раньше морды били, теперь стрелять и резать начали…
– От скуки, Юрий Борисович.
– И над этим подумаю.
И он снова сидел до поздней ночи, размышляя… Люди не будут скучать еще минимум неделю, им достаточно пищи для сплетен и разговоров. И пока бункер гудит, обсуждая страшную новость, действительно можно усилить режим охраны. Но телохранитель не понадобится. Он лишь помешает, да и нет человека, которому Главный доверял бы на сто процентов или хотя бы мог пробыть в его обществе долго. Степанцев был для Нестерова если не другом, то близким приятелем. Теперь нет еще и личного помощника… Вот черт глазастый! Все-таки что-то заметил, что-то вынюхал. Хорошо хоть не успел разболтать по той же молодой глупости.
Привратник долго искал, где допустил утечку информации и не нашел. Просто поставил на заметку никого не посвящать в свои дела, кроме Алексея, – с ним необходимо поговорить очень скоро. Теперь нет связи через посредника, придется самому. Только себе он может доверять.
Морозная ночь, наконец, закончилась, Алексей, едва не ослепший на свету после подвальной темноты, осторожно выглядывал из приоткрытой двери. Конечно, глупо было бы предполагать, что отправленный на его поиски отряд будет толпиться в полном составе прямо напротив… Но и чужих следов он там не нашел. Солнце едва показалось из-за леса, нужно выждать хоть пару часов, чтобы его лучи начали согревать не хуже, чем дымный вонючий костерок из мусора. ОЗК сохранял тепло, если стоять и не шевелиться, изображая термос.
Город при дневном свете уже не пугал темными углами развалин. Алексей шел прямо посреди улицы, где снег был неглубоким, сугробы наметало вдоль домов. Целью на сегодня был магазин спортивных и туристических товаров, хорошо известный местным сталкерам. Многое уже оттуда вынесли, осталось только сильно фонящее или не подошедшее по размеру и потребностям. Самый большой спрос был на зеленый камуфляж и ножи, но ничего из этого Алексею сейчас пригодиться не могло, он просто искал замену слишком серому чехлу поверх ОЗК, который был сразу замечен Лериком. Да и другие мелочи, вроде спортивных очков от ветра, не помешали бы.
