— Что ж. Пожалуй, я склонен согласиться с твоими доводами, генерал…
— Что? О, нет! — какого бы исхода не ждала рем Сонг, но только не такого. — А может, не надо?
— Надо, надо! — монарх явственно развеселился. — Сама подставилась — теперь страдай. Тем более, что позволить себе иметь под командой нелегальное боевое подразделение может только генерал, а никак не полковник из «учебки». Я ведь правильно понял, что твои протеже перетащили на своё корыто кучу боевого железа со спёртого катера Дажей? Вот-вот. Порядок даже в мелочах нужен. Вот пришлёшь им миссию особо заковыристую…
— Я?! — совершенно невежливо перебила сюзерена окончательно выбитая из колеи Карина.
— Ну не я же? — резонно «удивился» Император. — Твои люди, твоя ответственность — твои и решения.
— Да что мне с ними делать-то? — вопрос бы дурацкий, но новоиспеченный генерал всё никак не могла придти в себя.
— Побольше бы мне таких, как ты, — как-то мечтательно протянул монарх. — Знаешь, даже у внутряков около десяти «прикормленных» групп нофо, и ещё три о которых я «не знаю», а небезызвестный тебе адмирал рем Лао набрал себе в сумме аж пять тысяч рыл «нелегалов» на модифицированных для десанта транспортах: всё никак не может пережить, болезный, что ВКФ «кастрирован» по части наземных операций. Правда, по качеству человеческого материала твои всех за пояс заткнут — мехна, красноголовая и кэп ВКФ в одной команде, хех… Что касается целей применения — они найдутся, уверяю: допуск у тебя теперь на два уровня выше. Вот ознакомишься с разными интересными файлами из оперативного архива — глядишь и найдётся чего… Ну или просто придержишь группу, пока не понадобится — мальчики и девочки написали, чем хотят себя занять, ничего не имею против.
— Но почему я? — этот вопрос Карина задала уже совершенно спокойно. — Ведь есть…
— Потому что ты проявила инициативу и не облажалась, — перебил ее главком. — СДШ я очень ценю, но в силу вашей специфики, у вас очень мало желающих… скажем так, перейти от тактического уровня к стратегическому. А это плохо — я всё-таки человек, и не могу успеть во всех местах. Систему властных институтов Империи я для этого и создавал — вы должны справляться сами, а я — только затыкать наиболее опасные «дыры». До сих пор в Вооруженных Силах одни Штурмовики оставались «безголовыми» — если главкома я вам смог назначить, то ни одного красноволосого в генштабе как не было, так и нет. Отморозки! Вот ты и будешь теперь собой эту брешь прикрывать — финансы, бюджет, разработка вооружений… и не надо здесь стонать — СДШ своих не бросают! Выполнять, генерал!
— Есть, командир, — Рем Сонг только и оставалось, что встать и отдать воинский салют.
— А чтобы ты отнеслась к порученному предельно серьёзно… скажи-ка мне, Карина, почему сейчас, четыреста с лишним лет спустя после создания, Империя не просто жива, но и одна из трёх главных сил в человеческом космосе?
— Э… Ну, ставка на псионику, как на ключевую ветвь развития… — к такому вопросу генерал тоже была не особо готова, и потому начала говорить первое, что вспомнилось: что-то из школьного курса, каким-то чудом всплывшего в абсолютно пустой голове.
— Не-а, — император откинулся на спинку своего рабочего кресла, улыбнувшись, но тут же выпрямился и продолжил уже предельно серьезно. — Всё потому, что я сам, лично расставил на ключевые посты людей, которые просто честно делают свою работу вот уже много лет. Ради Империи… и ради меня. Так что тут скорее нужно благодарить прорыв медтехнологий полтысячелетия назад — когда нужные подчиненные перестают умирать от старости и не впадают перед этим в маразм, это, знаешь ли, очень помогает… Правда, без псионики тоже трудно разобраться в человеке быстро — но это как раз вопрос решаемый. Ты наверняка задумывалась, почему главы старых родов передо мной практически благоговеют и верны до мозга костей? Все просто — я был их учителем… был и остаюсь. Но наша страна продолжает расти — пусть и обманчиво медленно, а потомки и люди, не прошедшие мою школу, часто оказываются… недостаточно надёжны: видела, что натворил единственный идиот у власти на Сандре? Вот-вот. Нельзя прекратить рост — это будет равносильно смерти, а я, как тебе уже и говорил, не могу быть везде и сразу. И уж тем более не могу внушить уважение при мимолетном общении — напугать могу, да, но не заставить быть честным и делать общее дело. Скелет государства я создал, расставив учеников — но скелет не способен двигаться сам… и жить сам не способен. Жизнь нашей родине дают остальные подданные, те, кто составляют мышцы и мозги Империи, ее кровь и плоть. Даёте вы. Теперь тебе понятно, насколько твоя новая должность важна?
Глядя, как его новоявленный генерал покидает кабинет с просветленным выражением на лице, монарх покачал головой. Посидел ещё несколько секунд в своём таком удобном кресле, потом, подкинув в руке красный кристалл с записями, пружинисто вскочил на ноги и тоже оставил свое рабочее место, правда, воспользовавшись другой, тщательно замаскированной дверью. Десятиминутная прогулка по совершенно пустым коридорам — какой же дворец без тайных ходов? — привела первого человека Империи в обширный зал, напоминающий одновременно склад и музей. Стеллажи на полу этого помещения располагались группами, группы эти были соединены линиями-маркерами. Пожалуй, если бы кто-то знакомый с информацией о множественной Вселенной смог взглянуть на это помещения с потолка, то усмотрел бы явное сходство группировки отсеков хранения и известной карты землеподобных миров в слоях со второго по четвертый. Миров, между которыми мог быть осуществлен псионический Переход. Стеллажи хранилища-музея не отличались особыми размерами, да и предметы, размещенные на полках, тоже не блистали количеством. Папки, свитки, книги, каменные таблички, снизки бусин на шнурках соседствовали с немногочисленными инструментами из стали, железа, камня, кости, дерева — и оружием из тех же материалов. Самыми же частыми «экспонатами» тут были псионические кристаллы небольшого размера — информационные накопители, как следовало из приложенных неопластиковых ярлычков. В зале не было ни одного высокотехнологичного устройства — если не считать за такое устрашающе выглядящий механический арифмометр величиной со шкаф в одной из секций.
Император остановил свой путь у стеллажа у дальней стены зала — эта зона символизировала собой четвёртый уровень Пространства, «ниже» которого никто из немногих известных ему одаренных, способных самостоятельно пересекать границы между мирами, опускаться не рисковал. А кто рисковал — тот не вернулся: даже во Вселенной-четыре псионика едва действовала… Монарха, правда, сейчас интересовала не граница Неведомого, а вполне конкретный мир — на полку рядом с громоздким пистолетом-револьвером, топором-колуном и книгой с «ятями» на типографским способом отпрессованной обложке лег красный камень — пытаясь выторговать себе и отцу их детей нейтралитет у Империи, Ната рем Вил и Натана рем Пау записали массу информации по этой планете. Массу новой информации. Что ж, надо сказать, это тоже внесло некоторый вклад в то, что решение Императора склонилось в сторону поддержки «наемников». Зенитные ракеты, ну надо же — опеределённо, земляне сделали хорошую заявку стать второй известной ему космической цивилизацией… если не убьются в процессе, конечно. Даже немного интересно стало, как там теперь — сувенирчик привезти… Всё-таки двести лет — большой срок, а все образцы с Каллиги так до Резиденции и не добрались. Жаль, правда, ничего существеннее относительно примитивного образца технологий не притащить — электроника и другая тонкая технику, изготовленная с процессингом на молекулярном уровне, перенос не переживет. Что, с другой стороны, просто прекрасно — хоть с этой стороны не нужно опасаться возможных агрессивных соседей… Что ж, прекрасно. Лет через пятьдесят-сто земляне, глядишь, может и дорастут до каких-нибудь оригинальных технологий или научных открытий — все-таки независимая «ветка» техногенной цивилизации, да и перетащенный рем Вил абориген показал завидную гибкость ума и невероятно быстро приспособился к новым, фантастическим для себя реалиям. Ценное качество — возможно, ещё пригодится: справился один раз, справится и второй… Если, конечно, не умрёт самостоятельно, или его родственник по линии «жен» не найдёт случайно. Да, решено. Надо только будет не забыть поставить в терминале напоминалку — на счет посещения Земли. Лет через пятьдесят. Или через сто?
