Первый бой прошел интересно и с огоньком. Мы с Седаром уже хорошо знали друг друга и даже обсудили, чем и как стоило бы затянуть наш бой. Меня удивило оживление публики, которая приветствовала нас так, словно мы были местными гладиаторскими знаменитостями. Возможно, тут сыграло роль упоминание о полученных мною наградах — об этом хозяин клуба и устроители поединка, само собой, не собирались молчать. Уже после боя меня просветили, что новичков, тем более владеющих какой-нибудь необычной техникой, всегда так приветствуют. «Что-нибудь новенькое» привлекало намного больше, чем неподражаемое по технике исполнения, но уже многажды виденное зрелище.
И мы с Седаром старались вовсю. Швыряя его то через плечо, то через колено, уворачиваясь и отражая удары, перехватывая руку с оружием, я сперва краем глаза следил за зрителями, примерно к середине поединка пришедшими в настоящее неистовство. Потом бросил это занятие. Против опасений, никто из них не пытался выскочить на арену, чтоб помогать понравившемуся гладиатору и набить морду неугодному. Зато усердно требовали себе новых и новых закусок и выпивки и орали на официантов, время от времени заслоняющих подносами все подробности зрелища.
В конце концов мне удалось опрокинуть Седара особенно удачным способом — он с досадой зашипел, прижатый моим коленом:
— Вот черт, подловил-таки!
— Ну, извини, — прошипел я в ответ. Дыхание уже сбилось, но по-прежнему надо было контролировать каждое свое и чужое движение, потому что противник в любой момент мог вывернуться, и тогда финал боя опять встанет под вопрос.
— Добей его!
— Пусти ему кровь!
— Нет, позвольте, господа! — вмешался распорядитель боя. Голосина у него мог поспорить с церковным колоколом, и — вот диво! — перекрыл общий гул. — У нас в клубе принято заканчивать бой на том этапе, на котором он завершился. Те, кто желает видеть продолжение поединка, вправе обратиться с просьбой о повторении.
— Повторить!
— Повторить бой!
— Пусть дерутся еще!
— Ага! А-а-а!
— Что ж, в таком случае ждем вас здесь через две недели на повторном бое между Сертом и Крепышом Седаром!
— Слезь с меня, дебил! — пропыхтел мой противник.
— Сам хорош. — Я осторожно выпустил его из захвата. — Слушай, а почему у тебя прозвище, а у меня — только имя?
— Хы, ты свое имя от императора получил, так? Чего лучшего можно желать? Мы — люди простые, нас кто попало как попало обзывает. — Седар старательно помассировал шею. — Еть… Мог бы и аккуратнее.
— Я тебе припомню твои слова в следующий раз.
— Посмотрим-посмотрим!
— Отлично! — Управляющий клубом — тот, с которым я разговаривал в самый первый раз, — перехватил меня сразу, стоило только выбраться из залы в подсобные помещения. — Публика очень довольна. Итоги подобьем, и ты получишь свой процент со ставок, для начала на две доли меньше, чем назначается для наших бывалых бойцов. Следующий бой через две недели.
— Я слышал.
— Хорошо. Как впечатления?
— Гуманнее, чем при выступлениях перед его величеством. — Я уже понял, что вворачивать к месту или не к месту свой прежний опыт только на пользу.
— Ну разумеется. — Босс вежливо и очень любезно заулыбался. — Его величество, так понимаю, привык смотреть более сложные бои. Наша публика не так взыскательна. Хотя фуфло она тоже не кушает.
— Оно и понятно.
— Мне интересно твое впечатление. Важно знать, как чувствует себя новый работник.
— Мне все нравится.
— Замечательно!
— Такой вопрос — жену можно будет привести посмотреть мой бой? Я имею в виду — бесплатно.
— Жену? — Управляющий так удивился, что даже передумал уходить. — Ты хочешь показать жене свой бой?
— Вдруг у меня возникнет такое желание.
— Хм… Возражений не имею. Для твоей супруги всегда найдется место у барной стойки и бесплатный напиток. В виде исключения, потому что женщины обычно в такие клубы не допускаются. Но супруга бойца — дело особое, решать, конечно, тебе.
Я предпочел ничего не отвечать. Опять ляпнул, опять показал всем, что не знаю каких-то базовых вещей, опять продемонстрировал свою инность. Интересно, когда я начну хоть немного въезжать в то, что здесь принято, а что категорически не принято. Когда же я стану хоть отчасти своим?
Моресна, как оказалось, ждала меня, не ложилась, хотя вечер уже перетек в глубокую ночь. Она выскочила на порог, стоило мне отворить калитку, да не просто так, а с подносом в руках. На подносе стояла кружка, в которую, как я обнаружил, попробовав, был налит местный прохладительный напиток из молока с чем-то похожим на кофе, и пряности вдобавок. Вкуснейшая штука.
— Ты не спишь?
— Я ждала тебя, раз ты сказал, что придешь раньше утра.
— В следующий раз не жди, ложись спать.
— Но как же я тогда смогу подать тебе напиток и воду для мытья?
И, посмотрев в ее изумленные, непонимающие глаза, я понял, что спорить не стоит. Пока — не стоит. Тем более после того, как мне пришлось попотеть в клубе, напиток был кстати, да и умыться хотя бы по пояс хотелось прямо сейчас, а не утром. Душ — роскошь, оставшаяся в моем родном мире. Здешняя обыденная жизнь предлагала только баню или облиться водичкой из ковшика — такое удобно только если тебе в этом помогают.
К тому же перекусить сразу и разогретой по всем правилам едой приятнее, чем перехватывать что-нибудь и как-нибудь, холодное, уже припрятанное в погреб для лучшей сохранности. Устраиваясь на постели рядом с теплой женой, я жмурился от удовольствия.
— Ты меня разбалуешь совсем.
— Это важно, чтоб тебе было со мной хорошо. Ведь мне так повезло. Кто же разумный упускает свое счастье?
— Повезло? Но твои родители были никак не беднее меня. Я видел ваш дом, и это приданое…
— Сословие воинов стоит намного выше, чем сословие угольщиков, водовозов, дровосеков, крестьян. К тому же ты не просто боец, а гладиатор, раньше служивший императору. И потом — такой красивый, — она отвернулась, похоже, смущенная. — И добрый.
— А что приятнее? — я допытывался спокойно, из чистого любопытства, совершенно не ощущая себя задетым. С чего? Ведь она меня пока совсем плохо знает, откуда взяться любви? — Что гладиатор или что привлекательный и добрый?
— Все важно.
И я понял, что этот ответ хорош своей абсолютной честностью. Может быть, в нем виделось слишком много практичности, однако тем убедительнее становились ее забота и старание угодить мне. У местных не принято было прятать истину за кружевами вежливых, любезных или романтических слов. С непривычки шокировало, и неприятное ощущение возникало то и дело даже теперь, когда, казалось бы, уже следовало привыкнуть.
