— Что за народ? — как бы исподволь поинтересовался Маджик.
— Ты скоро сам увидишь — как я уже сказал, они к тебе первым делом явятся.
— Надеюсь, уже без оружия, — заметил Маджик.
— Наверняка, если только ты согласишься мне помочь. — Это было косвенным намеком, что в противном случае клан может подвергнуться опасности со стороны вооруженных гостей, и Маджик это понял.
— Хорошо, — кивнул он. — Я дам тебе людей. Но с одним условием — назначай эту встречу в каком угодно месте, только не на территории клана.
— Разумеется.
— И учти, что среди них будет Коготь. Тот, кого мы сегодня «демонстрировали», — ответил Маджик на вопросительный взгляд ронина.
Ронин коротко улыбнулся:
— Я надеюсь решить эту проблему. А пока возьми вот это и надень на руку. — Он протянул Маджику коминс, реквизированный у Грабера. — Это что-то вроде наручного телефона. Как только появятся первые гости, ты мне сообщишь, тогда я назову координаты встречи. — И он стал объяснять Маджику, как обращаться с коминсом.
* * *
— Значит, наш ронин решил вернуться на родину… — Клавдий, стоя у рабочего стола, крутил в пальцах тонкий стилет, которым обычно резал бумагу. —
И что ты об этом думаешь, Арчи? Ты ведь у нас любишь думать?
— Да, экселенц. Он рассчитывает спрятаться и, возможно, попробует собрать аппарат.
— Я не об этом, идиот, — протянул Клавдий ласково. — Это и ослу понятно. На 433 только четыре портала на всю планету! Если до тамошних властей дойдет, чем они завладели, они быстренько перекроют все порталы. Сдается мне, что наш шустрый беглец именно это и задумал.
— Но это означает конфликт с метрополией, — осторожно заметил Арчи. — Тогда планета лишится последних прибылей.
— Монополия на бессмертие стоит любого конфликта, мой мальчик. А что касается прибылей, то если аппарат себя оправдает… — Клинок замер в его руке, явно приготовившись совершить полет к горлу референта — по крайней мере именно туда был нацелен прищуренный взгляд старца. — Если аппарат себя оправдает, — произнес Клавдий, медленно поднимая руку, — то пария-433 очень скоро станет самой богатой планетой в Галактике. И бастард тоже должен это понимать. Один раз он уже прикрыл для нас Кемерово. Что ему мешает проделать то же самое с 433?.. — Он приподнял брови, как будто ожидая услышать мнение вестника.
— Для этого необходима санкция Президента, — выдавил из себя Арчи.
— Вот именно — нужна санкция папаши, но тогда придется объяснять ему причину, а этого сыночек делать не станет. Он будет действовать сам. До конца. Вопрос — до чьего конца?.. А вот это уже будет зависеть от того, кто из нас первым прибудет на место.
— Вы хотите сказать?..
— Да, хочу! Я сам туда отправлюсь! Ставки слишком высоки, а ты не оправдал доверия… — Старец резко выбросил вперед руку. Арчи не дрогнул, только закрыл глаза, инстинктивно опустил подбородок, прикрывая гордо. За его левым плечом раздался звук короткого удара, потом голос Клавдия произнес: — Ну-ну, не трясись, как сопля на ветру. Нам с тобой еще предстоит дело. — Переведя дух, Арчи открыл глаза, осторожно покосился — позади из косяка как раз на уровне его шеи торчала инкрустированная рукоять стилета. — Ты старался, — милостиво признал Клавдий. — Не твоя вина, что на большее ты не способен. А лучшие… — Клавдий думал о Дике — в последнее время он думал о нем почти непрерывно. Лучший ученик оказался достойным противником. Порученец не может быть противником — только рабом. Поэтому он не должен быть лучшим. — От лучших всегда можно ожидать предательства, — глубокомысленно закончил старец и распорядился: — Собирай ребят и готовь машину. Это дело слишком серьезно, чтобы я мог его кому-то доверить.
* * *
Левински, посасывая сигару, глядел из-под приспущенных век на облепленного пластырями, визуально даже как бы слегка сдувшегося после неудачи в Кемерове Бычару — это дело его постепенно доканывало. Мягков только что закончил доклад и теперь замер, изображая из себя статую Президента Хлумова после севастопольского покушения.
Из доклада, очевидно, выходило, что Ричард Край, называющий себя еще Константином Бессоном, исчерпал себя. Он выдохся. Он израсходовал все свои трюки. И теперь им движет одно — поскорее собрать аппарат и обессмертить себя, пока его не настигли.
Этим и объясняется его бегство на парию-ЧЗЗ (кстати, Левински уже приходилось когда-то слышать этот индекс, только он не помнил, в какой связи). На любой другой планете Края бы теперь очень быстро взяли. На париях же по ряду причин дело поимки государственных преступников обстояло сложнее. Там не всегда можно было рассчитывать на подчинение властей приказам из метрополии, не говоря уже о вопиющем беззаконии, царящем на территории вне куполов. Левински приходилось иметь дело с париями, правда, косвенно — там набирался подсобный человеческий материал для теневой системы, — и он имел представление о проблемах, связанных с тамошними порядками.
Но теперь он — наследник престола! И главное, он не намерен больше проигрывать — ни людям Администрации, ни «псам» СВБ, ни Клавдию. О том, что он может проиграть какому-то ронину, изгою, отщепенцу, по чистой случайности заполучившему аппарат и по чистой же случайности до сих пор живому, — вообще не могло быть речи!
Левински садистски раскурочил в пепельнице сигару:
— Иван! Я принял решение! Нужно закрывать 433 на карантин, чтобы обезопасить себя от конкурентов. Ты сказал, что там всего четыре портала, так что это вполне можно сделать в обход Президента. Думаю, что потребуется мой личный визит на планету — разумеется, анонимный. Сейчас как никогда необходимо держать ситуацию под контролем. — Левински поднялся и, одарив жалкого Бычару брезгливым взглядом, закончил со сдержанным пафосом, приличествующим, по заверению его нового имиджмейкера, подлинному властителю в моменты принятия важных решений." — А это под силу только мне!
* * *
Грабер лежал на диване, сосредоточенно хмурясь. Из одежды на нем было только белое вафельное полотенце, целомудренно прикрывающее центр тяжести, — это полотенце, кстати сказать, бросил туда ронин, хотя присутствующую тут же Жен вряд ли интересовали интимные подробности граберовского тела. Время от времени Грабер поднимал к лицу попеременно правую и левую руки и напряженно их разглядывал.
Десять минут назад Грабер очнулся в капсуле после шестичасовой процедуры обретения бессмертия. По завершении снятия всех медицинских параметров ронин, несмотря на рекомендации профессора повременить с его перемещением, собственноручно перенес Грабера из капсулы на диван — времени оставалось все меньше, а ему необходимо было успеть обессмертить еще как минимум одного человека, то есть, разумеется, себя, а как максимум — еще двух-трех одолженных Маджиком бойцов, от которых того и гляди можно было ожидать впадения в «монстризм».
