– Зачем тебе? Да и нельзя с тобой разговоры разводить – Баст запретил.
Эрван хмыкнул:
– А ты потихоньку.
Гоэл сдвинул кустистые брови, зыркнул исподлобья, не решаясь начать.
– Да ладно тебе, давай! – Эрван еле скрыл улыбку. – Что я, тебя не знаю? Когда ты отказывался поболтать?
– Так-то оно так… – Гоэл отвернулся и начал обстоятельно сматывать в бухту толстый, пахнущий смолой канат. – Да только и от боцмана получать, того… Не хочется.
– Скажешь, что я приказал, а твоё дело матросское. Я ж какое-никакое, а начальство – забыл?
Гоэл поразмыслил с минуту, затем довольно крякнул:
– Это ты верно рассудил, малой. Ну, что узнать хочешь?
Эрван задумался: спрашивать в лоб казалось делом безнадёжным – не привык Гоэл так разговаривать, обязательно собьётся, в сторону уйдёт. Да и с идеями было… Не очень.
– Скажи, ты капитана давно знаешь? – Эрван решил начать издалека.
Вопрос прозвучал неуклюже, но Гоэл и внимания не обратил – видно, и впрямь рад был поболтать.
– Ну ладно, – старик лукаво подмигнул. – Помни: ты обещал вступиться, ежели что.
– Обещал, обещал, – перебил Эрван. – Ты рассказывай!
– А, ну да… – Гоэл нахмурился, взъерошил сальные волосы. – Было это, значит, лет десять тому: ну, может, двенадцать. И капитан тогда моложе был, и я моряк хоть куда. Много где плавал, много чего видел… Да. Салаун уже тогда на «Горностае» ходил – посудина старая. В то время морского зверя бить выгодно было: китов полно, а на побережье всякая мелочь болталась – тюлени там, котики…
Неплохо тогда зарабатывали: мясо, ворвань, китовый ус… Что ни рейс – полный трюм, да и палуба под завязочку. И с командой у Салауна было честь по чести, ничего не скажу – у всех деньжата водились.
Казалось бы, живи да радуйся: копи на домик, присматривай вдовушку помилее… много их, моряцких вдов. Ан нет! Вот приспичило ему, и все – подавай землю на западе.
– Ту, куда сейчас плывём? – на всякий случай уточнил Эрван.
– Кто его знает, – Гоэл ухмыльнулся. – Мне без разницы. Дальше будешь слушать?
– Само собой, – Эрван обуздал нетерпение: торопить старика – себе дороже!
– Ну вот, – с достоинством продолжил Гоэл. – Однажды капитан сказал: я на запад – и чёрт с ними, с китами. Кто со мной, мол, прошу… А остальных под расчёт.
Ну, я остался, да и многие: денежки-то идут, какая разница – киты, не киты…
Гоэл потянулся и смачно плюнул за борт.
– Только ничего из той затеи не вышло. Несколько дней в тумане проболтались, потом судно на юг снесло – аккурат к землям фаэри… Страху натерпелись – ой-ой-ой!
– А что там страшного-то? – помимо воли заинтересовался Эрван.
– Тебе про капитана надо? Вот и слушай! – Гоэл сердито засопел. – А про это даже не спрашивай! Вон сколько лет прошло, ясный день вокруг, да и земли те черт знает где… а до сих пор, как вспомню – аж мурашки бегут.
– Ну ладно. Нет так нет, – покладисто ответил Эрван.
Злить Гоэла в его планы не входило – старик наконец разговорился, а второго случая могло не представиться.
– Ну так вот… О чем бишь я? А, ну да: само собой, когда мы вернулись в Устье, половина команды дала деру: кому охота ходить под началом у сумасшедшего? А я остался. Прикипел уже и к Салауну, и к «Горностаю»: капитан, он всегда к людям по-людски – такое нечасто встретишь, ценить надо. Да и думал я, грешным делом: попробовал Салаун раз, и ладно – не вышло, значит, судьба такая. Остепенится, думал: уже потом узнал, что это не первый раз был, а уже второй.
– Второй? – Вопрос будто сам слетел у Эрвана с губ.
Гоэл кивнул, погруженный в воспоминания: губы скривились, старческие глаза подёрнулись мутной поволокой.
– Давно это было, ещё до меня. Рассказывают, подобрали Салауна в море, возле Стены Туманов. Будто бы он один спасся, с глубины вернувшись… Не знаю. А врать не хочу.
Гоэл замолчал. Надолго.
– Ну а дальше что? – Эрван решился поторопить старика.
– А… Ну да, – очнулся Гоэл. – Дальше все пошло как прежде: ходили на мелководье, били китов да купцам сбывали. Только добычи все меньше становилось: то ли перебили её люди мало-помалу, то ли с привычных мест изгнали… не знаю. Но всем ясно стало: чуть– чуть – и конец промыслу.
Однако Салаун кое-что скопить успел – аккурат хватило на ремонт и провизию. Снова, как тогда, собрал нас и говорит: я, мол, на глубину. Правда, ни про какую землю уже не говорил: мол, тут все равно делать нечего, а там, глядишь, киты остались.
Только мало кто его послушал: охота была морских чудищ кормить! Пришлось капитану новых людей набирать: сброд был, я тебе доложу… Нет, моряков-то во всех портах хватало – я ж говорю, промысел почти закончился, много посудин вообще на прикол встало… Но с капитаном связываться дураков не было.
– Это я уже понял! – Эрван понемногу терял терпение. – Ты дальше рассказывай!
– Дальше? А дальше новая команда себя и показала: прошли мы Стену, до глубины добрались – а тут шторм. Свирепый! Таких в нашем море не бывает. Уж на что «Горностай» крепкий, а и то… Думали, Богу душу отдадим.
Нет, пронесло: только грот-мачту потеряли. Но людишки перетрусили и взбунтовались: Салауна вытащили из каюты – веди, мол, судно назад или мы сами – без тебя, значит.
Капитан, понятное дело, локти кусал… А куда денешься? Жизнь-то дороже. Пришлось возвращаться: доковыляли мы кое-как до порта и встали в док. Я уж думал, навечно: денег нет, китов нет, команда разбежалась, едва швартовы кинули. Такие дела.
Гоэл тяжело вздохнул.
– Ну вот… Осталось нас едва с дюжину: я, Эрле, Дениэль, Яник, само собой… ну Жорд ещё – он всегда был не дурак дно в кувшине поразглядывать, а тут напрочь спился. От безысходности, наверно: он же без гарпунов своих ни лечь ни встать, даром что не облизывает, дуралей… и на тебе – стрелять не в кого!
Гоэл смущённо крякнул.
Да и я тоже, чего греха таить, того… попивал тогда. А чего делать-то? На другое судно? Кто возьмёт – старый уже, молодым не хватает… Короче, месяц в порту сидим, другой, третий – фоморы на севере зашевелились. Повезло капитану! Если б не это, пошёл бы он сам шкоты тянуть на торговце. Ну или в пираты… А так флот начал скупать китобойные посудины, что на прикол встали. Наш «Горностай», правда, сначала брать не хотели – маловат, мол. И тут, опять капитану на счастье, появляется Лоэ. Неведомо откуда: только что не было, и тут на тебе – судовой лекарь у нас. И сразу завертелось все – судно у Салауна купили, починили, в кеч перевооружили, новый гарпунный лук поставили… И главное, быстро так – раз-раз и готово!
Команду новую набрали, как раз и Баст на борту появился. Сразу начал флотский порядок наводить: ребята было рты открыть попробовали, да он мигом успокоил – сам знаешь, у него не ржавеет… Пошли мы на север уже военным кораблём – все честь по чести. Сначала вдоль побережья, капитан все чего-то в картах ковырялся, я видел краем глаза… Уж что там ему понадобилось, не знаю.
