— Жажда замучила — тяжело говорить, — грустно ответил птиц.
— Тьфу ты! Цистерна с крыльями! Одно на уме! Значит, будешь сам показывать! Ох и доберусь я теперь до них! Даже не знаю: вешать, или головы рубить — я ведь такой добрый, и еще никогда никого не казнил. А придется! Мы теперь этим партизанам покажем, кто в Межгорье теперь главный! Кровью умоются, раз по-хорошему не хотят!
Попугай, странно нахохлившись, серьезным, чеканным голосом, произнес:
— Ошибка! Приказ магистра: при обнаружении шайки Рыжей Смерти следует провести с ней переговоры и склонить на свою сторону. Повторяю — это приказ магистра!
— Ты что несешь, — опешил я. — Какой магистр?
— Магистр Ордена Полуденной Стражи приказал стражу Дану, — спокойно, своим обычным голосом ответил Зеленый.
— Ты окончательно сбрендил?! Еще не пил, а бред несешь! Когда это ты успел с магистром пообщаться?! Или он над нами летает, и ты с ним в ходе разведки пересекся?!
— Везде, где есть страж, есть и голос магистра. Магистр приказал — ты выполняй, — произнеся это, попугай потерял ко мне всякий интерес, занявшись перышками.
Но меня его ответы не удовлетворили:
— Эй! Я вообще-то не страж, а самозванец. Уж ты-то должен это знать.
— Дан, не скромничай. Кстати, раз уж мы больше никуда не торопимся, то можно вернуться к вопросу о вине.
— Я тебе две щедрые порции налью, если ты скажешь: где находится этот магистр — хочу сам с ним пообщаться. Расскажи о нем все!
— Ох долги твои тяжкие!.. Магистр за спиной каждого из вас. Магистр вездесущ. Магистр неуловим. Магистр мудр. Магистр всезнающ. Магистр опора ордена. Все попугаи мира глаза и уши магистра. Магистр приказал не убивать Рыжую Смерть. Магистр приказал поговорить с Рыжей Смертью. Магистр приказал сделать Рыжую Смерть союзницей. Рассказ окончен. Так что там насчет двух щедрых порций?!
Полученной информации мне было недостаточно, но, понимая, что вряд ли добьюсь от этого хитреца большего, покачал головой:
— Мы с тобой на эту тему еще поговорим. И вообще: в суп попадешь, если так и будешь дальше темнить. Ладно — некогда с тобой разбираться. Пошли к этой Рыжей Смерти… разговаривать. Но учти Зеленый — люди меня не поймут. И все из-за тебя и твоего мутного магистра. Вот за что мне все это…
— Люди прах — вино все, — мудрым тоном произнес попугай, и, вспорхнув, устроился на плече.
Сразу выступить не смогли — пришлось долго подбирать людей для такой акции. Толку от Зеленого так и не добился ни в одном из вопросов, и, не зная толком, где остановилась шайка Рыжей Смерти, я принял все меры, чтобы добраться до нее незаметно. Идти в одиночку не решился — после странного приказа, якобы поступившего от магистра, нападать не решился, но и оставаться без прикрытия было глупо. Пришлось выбирать бойцов с самыми малошумными доспехами, и лошадок самых спокойных. В итоге вышло двадцать девять воинов, плюс я — на восьмерку противников более чем достаточно.
У меня были опасения, что партизанская стоянка располагается на одном из островов — попугай ведь не объяснил, где именно. Или из вредности врожденной, или просто его понятийный аппарат не позволяет давать подробные привязки — не знаю. Так что шли в полную неизвестность.
Но все обошлось — неприятель не стал злоупотреблять мерами предосторожности и расположился на берегу. Более того — с лошадьми мы напрягались зря: до искомого сада было чуть более часа ходьбы. Партизаны после диверсии причалили неподалеку от замка, и быстрым маршем пересекли долину поперек, в одном из самых узких мест. Там, меж двух холмов, затаилась деревенька, о которой мы даже не подозревали — из Мальрока она не просматривалась. Естественно, разглядеть костер в саду, тоже не могли — его надежно скрывал холм. Да и огонь был небольшим — мы лишь в паре сотен шагов от зарослей заметили его отблески.
Остановив отряд, я приказал Дирбзу:
— Остаетесь здесь — дальше я пойду один.
— Не понял?! — изумился латник.
— Что непонятного? Один пойду. Хочу поговорить с этими ребятами по-хорошему.
— Да они вас сразу убьют!
Объяснять воину, что я руководствуюсь приказом, переданным через Зеленого, я не стал. Не знаю, как он на такое отреагирует, да и не стоит посторонним раскрывать особенности жизни стражей-самозванцев. Придется выкручиваться…
— Один раз я уже был у них в гостях, и жив до сих пор.
— Вот и не рискуйте больше. Зачем с ними по-хорошему?
— Да хотя бы затем, что они до сих пор не убили ни одного из нас. Да — пакости делали, и подранили парочку, слегка, но это можно простить. Большая кровь не прощается. Нас не так много, чтобы не попытаться переманить их на свою сторону, раз они к нам так добры.
Говорил, а у самого зубы сводило от злости — вот во всем был с Дирбзом согласен, так что приходилось наступать на горло собственному мнению.
— Добры?! Ну-ну… По вам не скажешь, что вы к ним сильно добры. Сэр страж — мы легко окружим сад, и никто отсюда не выйдет. Не надо лишнего затевать — опасно это. Хотите поговорить, так давайте их живьем схватим, и говорите сколько хотите. В замке нашем, в темнице, для таких разговоров инструмента разного хватает.
— Попробую для начала убедить словами. Они меня в свое время не убили, так что не буду им злом отвечать сразу. Дирбз — нечисто что-то с этими разбойниками. Почему-то думаю, что слов будет достаточно. Нам очень не помешает их помощь. И помощь искренняя нужна — человек с вырванными ногтями искренне помогать не станет. Поверь Дирбз — я это точно знаю.
— Да и я знаю, но только рисковать вам нельзя. Давайте, раз уж так хотите миром дело решить, сам схожу и поговорю.
— Не надо. Вас они не знают. Начинайте окружать сад. Если услышите мой крик, сразу бросайтесь со всех сторон — сад маленький, и никуда они не спрячутся.
— Все же зря вы. Очень зря. Если их восемь, и при них тот горец, то очень и очень зря.
Пересадив Зеленого на плечо Дирбзу, я спешился, зашагал к темной стене деревьев.
С сержантом я был, в общем-то, согласен — не стоит командующему так глупо рисковать. Но что-то останавливало меня от жесткого решения. Мои люди хороши, но схватить восьмерку противников без эксцессов вряд ли сумеют. Полетят стрелы, зазвенит сталь — кто-то умрет, кого-то покалечат. После такого начала подружиться будет гораздо труднее, не говоря уже о недвусмысленном приказе, переданном Зеленым. Хоть я и самозванец не обязанный подчиняться магистру и его попугаям, хоть и зол за нападение, но умом тоже понимаю — нам до зарезу необходимы союзники из местных. Хоть какие-нибудь, хоть полные отморозки и маньяки — но чтобы работали на нас. На данный момент имеются две шайки, и я, не колеблясь, выбираю шайку Рыжей Смерти. Пусть она и малочисленнее первой, но зато на ее счету нет смертей — лишь парочку наших неопасно стрелами задели, да меня в канале искупали. Сгоревшие струг и лодки я как-нибудь прощу, как и задетое самолюбие. Но это я такой всепрощающий, а вот рыжая может обидеться всерьез, если с ней устроят разговор как с пленницей — женщины, они такие.
