- «…в тишине и покое или на поле боя будь как гора. Пусть даже самый сильный ветер не потревожит тебя, ибо когда…» - она вопросительно поглядела на Жао и тот, пожав плечами, продолжил:
«…когда твой ум станет спокоен, подобно глади тихого пруда, мир, как есть, отразится в нем, и ты увидишь, что ты и он – суть одно». Это из «Наставлений и Размышлений».
- Во-о-о-т! Об этом я и говорю! Вы не просто воин, Жао.
Он медленно кивнул.
- Я, в первую очередь, воин. Наемник. Просто меня учили в традициях старой школы.
- Правильно. Мой дед говорил, что раньше воин мог выиграть или проиграть битву, даже не вынимая меч... А правда, кстати, что в знаменитой битве у Двух Озер участвовал Ваш прадед?
- Да, было дело. Он был генералом и сражался на стороне Дома Син-о. Тогда это было в порядке вещей. Наемники воевали не за деньги, а, скорее, следуя велению сердца. Бывало так, что в самый разгар боя полководцы одного Дома вдруг понимали, что их хозяин – трус и болван. И тогда они переходили на сторону противника. Это считалось нормальным… Ты знаешь, чем закончилось сражение у Двух Озер?
- Да, – она кивнула. – Генерал Жао встретился с генералом Мамору, который воевал на стороне Дома Фей, чтобы обсудить предстоящую битву. Генерал Мамору посмотрел на небо и воскликнул: «Какой красивый закат!» Тогда генерал Жао предложил ему прогуляться вдоль реки. Всю ночь два полководца просидели под деревом, сочиняя стихи, а утром Жао подарил Фэю свой меч. И тогда армии вернулись на свои позиции. Был подписан мирный договор, а глава Дома Фей дал клятву, что сто лет и один год ни один из его подданных не пересечет границ Син-о с враждебными намерениями.
Жао кивнул.
- Да, именно так все и было. Госпожа увлекается историей?
Девочка пожала плечами.
- На самом деле, больше колдовскими искусствами. Особенно западной школой.
- Да, нам есть чему поучиться у колдунов Запада.
- А им – у нас. Но вместо этого мы отгородились от них и разорвали все дипломатические отношения с их странами.
- Это неудивительно, – Жао развел руками. – Большая война оставила неизгладимый отпечаток. Слишком много тогда погибло – с обеих сторон. Но война сама по себе ничего не изменила – Дома воюют друг с другом постоянно. Просто их методы… – он немного помолчал, кусая губы. – Понимаешь, госпожа, для воина погибнуть в битве – обычное дело. Для этого он и живет. Не бывает воинов, умерших от старости и воинов, умерших в собственной постели, это считается несмываемым позором. Но когда их солдаты принялись убивать простых людей, детей, женщин, сжигать города…
- Сжигать города?! Но зачем?!
- Не знаю. Просто не понимаю, – он беспомощно помотал головой. – Ни один воин никогда не разрушит дом. Потому что, во-первых, он его не строил, а во-вторых, в этот дом был вложен труд целых поколений. Он появился до рождения воина и будет стоять уже тогда, когда того не станет. В каждом его камне – история, в каждой его доске – память поколений, в каждом узоре на стене – работа мастера, которую никто и никогда уже не повторит. И тут приходит человек, который берет в руку факел и – пух! Это безумие, другого слова не подберешь. Вся Заоблачная была в глубочайшем шоке, от которого, наверно, уже не отойдет никогда.
- А мастер Рич?.. – девочка широко раскрыла глаза и подалась вперед, почти уткнувшись носом в решетку. – Он… Какой он?
Жао задумался. Этот вопрос он неоднократно задавал самому себе, и вынужден был признать, что так и не смог ответить на него однозначно. Если уж Рич был загадкой даже для него, того, кто верой и правдой служил ему более десяти лет, то что уж говорить о других!
Но вопрос был задан. И на него нужно было отвечать.
- Рич… Он не похож на других. Я имею в виду – не похож на других людей с Запада. Храбрый человек, иногда храбрый до безумия. Отличный мечник. Я бы ни за что не захотел драться с ним всерьез. Очень жесткий характер, но если есть возможность разрешить конфликт без крови, он обязательно выберет именно этот вариант. Требователен к себе и другим, но особенно – к себе. Он умен, очень умен. И, да, он колдун. Очень сильный колдун… Госпожа, можно теперь я задам тебе вопрос?
- Конечно, – она нерешительно улыбнулась. – Зачем же спрашивать?
- Почему… – он сглотнул набежавшую в рот слюну, – почему ты согласилась пойти с хозяином Ричем? Почему показала ему тайный выход из дворца?
Она внезапно покраснела как маковый цвет и потупилась. Дернула плечом.
- Я… Во дворце жить очень тяжело, Жао. Каждый день одно и то же и впереди – все то же самое. Свадьба, династия, политика… А я так не хочу. Наверное, я плохая принцесса.
- Ну почему же. Многие принцессы сбегали от своих отцов. Правда, обычно они не убегают в таком нежном возрасте. А так – это почти традиция.
- И потом… Мастер Рич… Он очень милый, – она покраснела еще сильнее.
Брови Жао поползли вверх.
- В каком смысле – «милый»?
- Ну… Он такой сильный, решительный… Он чем-то похож на моего деда. Мастер Рич появился так неожиданно… И я подумала: вот он, мой шанс.
- Шанс на что?
Она посмотрела на него как на горного барана.
- На приключение, конечно. На что же еще?
«О, черт», – подумал Жао, начиная понемногу паниковать. «Этот ребенок что, влюбился в Рича?! Ну и дела…»
- Ладно, госпожа. – Жао поднялся, слегка морщась от боли в спине, – мне пора. Сегодня был трудный день, и я хотел бы выспаться. Что-то мне подсказывает, что день завтрашний тоже будет полон сюрпризов.
- О? А, да, конечно, Жао, – она улыбнулась. – Ступайте.
- А ты, юная госпожа?
- Я еще почитаю. Сейчас еще даже не полночь. Во дворце я никогда не ложилась спать так рано.
- Как скажете. Спокойной ночи, госпожа Нобу.
- Ли. Просто Ли. Еще раз назовете меня «госпожой Нобу», и я начну швырять в Вас подушками.
- Конечно. – Он почувствовал, как его губы поневоле растягиваются в улыбке. – Конечно, госпожа Ли. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Жао.
Наемник еще раз кивнул на прощанье, повернулся и вышел из шатра. Уже застегивая входной клапан он увидел Рича; хозяин, по-медвежьи переваливаясь, шагал в его сторону, тараня сугробы. На Риче был длинный поношенный плащ на меху, теплая кожаная куртка, очень широкие штаны с набитой пухом подкладкой и высокие сапоги. Что-то в его фигуре показалось Жао странным, и через мгновение он понял, что именно: Рич не взял с собой никакого оружия. Ни своей любимой сабли, ни даже ножа.
Зато он нес с собой большой тряпичный сверток, наподобие тех, в которых возил свои бесчисленные тубусы со свитками. Но, судя по форме свертка, в нем были не свитки, а…
