Джейк Фаллер вытащил платок и вытер потный лоб.
— Я начинаю думать, что нам в какой-то степени повезло. Чувствую, что в крепости сейчас не очень уютно.
— Не слишком-то успокаивайся, — возразил Лорен. — Там, куда мы идем, особого комфорта тоже не предвидится. Лори, как слышно сигнал посланных за нами роботов?
Капитан Карей покрутила в воздухе рукой:
— Очень неустойчиво. Иногда слышно, иногда нет. Его очень трудно поймать. Правда, они сообщают, что слышат меня прекрасно и данные принимают четко. Ну и слава Нортвинду, хотя бы у Маклеода не будет проблем с поисками дороги. В его положении даже несколько сэкономленных часов — уже хорошо.
— Нормально, — произнес Лорен. — Спасибо и на этом. Сегодня вечером мы подойдем к одному довольно опасному месту. Это узкий проход в горах. Первой пойдет Карей, я буду прикрывать ее справа. Не переживайте, ребята, еще каких-нибудь пару дней, и мы выйдем на окраины Тары. Не расслабляйтесь! Мы не знаем, где расположен Третий королевский полк, и худшее, что может произойти, — мы неожиданно столкнемся с дэвионовцами.
— Как вы предполагаете проникнуть в город? -
спросил Фаллер.
— Спрячем боевые роботы возле болота и войдем в Тару пешком.
— Пешком? — изумился Фратчи.
— У вас болят ноги, лейтенант? — спросил Лорен.
— А как же мы будем защищаться в случае нападения? — спросил тот, не заметив сарказма. — Если мы столкнемся с дэвионовцами, нам придется туго.
— Значит, мы не должны с ними сталкиваться, Фратчи. Мы не для того идем в Тару, чтобы устраивать потасовку. Наша цель — сбор информации. К тому же у меня есть серьезные подозрения, что в роботах дэвионовцы могут нас не пропустить в Тару, — улыбаясь, сказал он. — А пройти туда в «Душителе» незаметно сложновато даже для меня. Так что роботы придется оставить за городом. Оставаться в Таре надолго нет необходимости. Заснимем все, что увидим, разведаем все места скопления роботов, танков и другой техники — и тут же назад. И предупреждаю — действовать без ненужного героизма. Оставим его для Маклеода и его полка. Да и на нас его тоже хватит. Нам главное — добыть нужную информацию, без нее нападение на город приведет к большим потерям.
— Значит, пойдем в Тару пешком, — задумчиво проговорил Фаллер.
— Да, — ответил Лорен. — Но не все. Один из вас останется у роботов и доставит Маклеоду добытые сведения, если остальные погибнут или попадут в плен.
— И такое может случиться? — спросил Фратчи. Ему ответила Лори Карей:
— Может или не может — не важно. Нужно ко всему быть готовым. Если королевский полк находится в Таре, они не встретят нас с распростертыми объятиями. Для них мы — враги, которых следует нейтрализовать. Убить или взять в плен. Лично я сдаваться не собираюсь, не хочу умирать под пытками.
Оба лейтенанта слушали капитана с предельным вниманием. То, что вначале казалось им легкой прогулкой, начинало превращаться в смертельно опасную операцию. Но страха в их глазах не было.
— Ладно, ребята, — сказал Лорен. — На этой радостной ноте мы и закончим наше очередное совещание. А теперь — всем спать. Как только наши летуны совершат свой обычный вечерний моцион, мы снова двинемся. Проверьте запасы воды, остаться без нее в середине перехода — последнее дело.
— Вы совсем ничего не едите, полковник, — сказал Кателли, подозрительно рассматривая прищуренными глазами Малвани. — Вам что-нибудь не нравится?
— Просто я не гододна, — резко ответила она, бросая на стол салфетку.
Тщательно пережевывая кусок фаршированной рыбы, маршал Брэдфорд оглядел лицо Малвани.
— Что там поделывает наш старый добрый друг Маклеод? — спросил он, пытаясь отвлечь ее от мрачных мыслей. Все, что происходило у крепости, маршалу было отлично известно.
— Полковник Маклеод надолго застрял в крепости, — нехотя начала говорить Малвани. — Мне неизвестно, что происходит внутри ее, но скорее всего, он еще не обнаружил наши войска и блуждает по тоннелям.
Кателли сделал большой глоток вина и удовлетворенно захихикал.
— Пока наш добрый друг денно и нощно ломится в открытую дверь, мы уже приступили к ремонту наших роботов, — самодовольно проскрипел он.
Малвани с ненавистью посмотрела на своего теперешнего союзника и отвернулась. В последнее время ей все труднее становилось сдерживать свое негодование.
— Ну что же, — произнес маршал, поднимая бокал, — все идет по плану. Правда, с небольшими отклонениями. Полковник Морроу передал, что в Таре кое-кто из Горцев оказывает нам сопротивление, и даже намекнул на некую организацию. Это простительно, еще не все жители столицы знают о зверском убийстве консула Бернса. А пока войска Морроу патрулируют улицы, восстанавливая мир и спокойствие.
— Вы ничего не знаете о Стрелках Стирлинг? — взволнованно спросила Малвани.
— Знаю, — охотно ответил маршал. — Подлетают и уже отправили в Форт сообщение о скором приземлении. Наши парни из ИННА, занявшие его, отправили ответ. Соответствующим кодом. Они у меня башковитые, эти парни из ИННА, быстро смогли раскрыть и все коды, и спецсигналы. Однако взятие Форта досталось нам дорогой ценой, — проговорил маршал. — Да вы не волнуйтесь так, полковник Малвани. Ничего не случится ни с Кошкой Стирлинг, ни с ее Стрелками. Разумеется, если они сдадутся. Есть известия и о других полках Горцев, стоящих на Нортвинде. Согласно донесениям разведки, они покинули места своей дислокации и направляются к нам в гости. С их стороны это неразумно: пока они доберутся до столицы, с полковником Маклеодом будет покончено.
— Вы плохо выглядите, полковник. Не понимаю, почему вы вдруг загрустили, — произнес Кателли. — Не всякому военачальнику доводится делать историю. В такое великое время все должны испытывать духовный подъем.
— Какую историю? — недоуменно спросила Малвани.
— Да посмотрите вокруг! Неужели вы не видите, что происходит с миром? Вся Внутренняя Сфера охвачена пламенем войны. Великие армии идут на смертный бой. Происходят события, которые перевернут жизнь Нортвинда. Восстановлена вековая связь Горцев с законным правительством Федеративного Содружества. Я поражен вашей невнимательностью. Вы своими действиями изменили лицо планеты. От вас зависит будущее всего вашего народа. Восхитительная роль — вершить будущее!
Малвани покачала головой. Это был единственный жест, отдаленно напоминающий неповиновение, который она могла себе позволить.
— Да нет, сэр, вы заблуждаетесь. Ничего вы не вершите. Все, что здесь происходит, — дело чести. Моей и полковника Маклеода. Будущая битва уничтожит одного из нас, но только так можно спасти весь народ. Горцы должны жить и оставаться едины. Речь идет не о будущем, а о настоящем, о сохранении нации.
