Следующим пунктом назначения был речной порт Рит. Большой торговый город.
Когда на второй день пути на горизонте появились шпили башен Рита, Альтис остановился и жестом приказал отряду замереть. А сам чуть склонился вперед, сквозь хищный прищур разглядывая текущую вдали могучую реку и высокие шпили.
– В чем дело? – Ламий остановил свою лошадку рядом с къяром.
Братья, конечно, успели помириться. Они вообще не умели ссориться надолго.
– Смотри, – кивнул в сторону города демон. – Внимательно.
Траэллита послушно уставился в указанном направлении. Моргнул, ничего не понимая, хотел повернуться к Пламенному, но тут на периферии зрения мелькнул странный силуэт… Бог-ламий мгновенно сменил спектр зрения. И выругался.
Алина, встав возле демона, тоже сразу все поняла.
– Мать моя женщина, – выдохнула она, судорожно вцепившись в поводья. Схватила демона за плечо: – Ал, мы туда не пойдем.
– Уточняю: ты не пойдешь, – холодно отозвался Альтис. – И люди тоже.
– Что происходит? – Император оказался в одном ряду с бессмертными.
– Сожри меня Кошмар, через Грань его!.. – высказался Стримбор, подъехав поближе.
– Киррий, – почти спокойно ответил демон. – Дух болот, как вы, люди, его зовете. Второй по силе после Моррия демон воды. Речной змей. Не изначальный. Рожденный. Талантливый выродок Моррия Уродливого.
– А папочка этого урода поблизости не ошивается? – мрачно поинтересовалась Алина.
– Не чую, – отозвался Альтис. – Но это не значит, что его здесь нет. Ох, врата… – Последняя фраза вырвалась болезненным стоном. После чего демон расхохотался каркающим смехом, больше похожим на всхлип. – Не успел, я не успел…
Совещавшиеся за спинами богов некроманты что-то между собой решили. Вперед, как всегда, вышли признанные лидеры – Нангерат и Аллодис. Но встревать в разговор со своими предложениями не спешили.
– Нельзя входить в город, – твердо сказал Ветер.
– Нельзя, – скрипнул зубами Змей.
– Насколько это опасно? – поинтересовался император, с тревогой оглядываясь на дочь.
– Смертельно, – ответил Арох и посмотрел в сторону малыша.
– Киррий опутал своей сетью город и близлежащее побережье. И тянет из этой земли силу. Сильена – чистая земля. И жители здесь гораздо сильнее, свободней духом, светлее, чем в Нимадорге. Киррий, судя по тому, как провонял этой тварью воздух, здесь не меньше двух-трех недель. Он успел набрать невероятную мощь. И материи в достатке, – словно читая лекцию студентам в аудитории, поведал Альтис. – К воде нам не прорваться в любом случае.
– Значит, мы не будем заходить в город, – констатировала Алина и с такой силой вцепилась Альтису в плечо, что тот едва не зашипел от боли.
– Не будем, – сквозь зубы пообещал он, и хватка сразу ослабла. – Пойдем выше по реке, до Олова, – объявил демон. Название «Олов» носил небольшой городок-порт между Ритом и столицей. – Только вот как нам мимо этой болотной твари проскочить…
– Мы можем прикрыть, – вставил свое веское слово Аллодис.
– Ритуал защиты от враждебной демонической силы и наложение «полога незримости» – дело двадцати минут, – добавил Нангерат.
Альтис окинул внимательным взглядом двоих колдунов и кивнул:
– Приступайте.
Некроманты повели отряд за собой, на ближайшую поляну, годную для предстоящего колдовства.
Несмотря на заверения некромантов, что весь ритуал занимает немного времени, отряд снова двинулся в путь только через два часа. Обходя тракт, они шли по лесу, ведя лошадей в поводу. И двигались по возможности бесшумно. Бессмертные старательно маскировали свою истинную суть. Вскоре Арох, повинуясь безмолвному приказу, растворился в листве. Альтис, глянув ему вслед, только восхищенно качнул головой. Такой большой бог умел в мгновение ока раствориться в лесу, словно его никогда не было. Даже будучи огромным волком в своем божественном обличье, Арох всегда умел ловко прятаться, но, родившись эльфом, достиг в этом искусстве новых высот.
Волк вернулся через час. Его крупная фигура соткалась, казалось, из самой листвы прямо перед Альтисом.
– Нашел, – коротко оповестил он.
– Веди, – так же коротко приказал Альтис. Не выдержал и спросил: – Как тебе такое удается?
– Рефлексы, – пожал плечами Арох.
Минут через двадцать отряд вышел на тропу. Тропа, хотя и была достаточно широкой, чтобы на ней смогли разъехаться два конных всадника, больше походила на звериную. Но Арох в таких делах не ошибается. Сощурившись и на секунду поменяв спектр зрения, Альтис взобрался на спину къяра и начал раздавать приказы:
– Отряд, по коням. Детей и Каина в середину, Алина и Трэн – замыкающие. Некроманты – дополнительно прикрывать детей и Каина. Стрим, ко мне, во главу отряда. Колокольчик! Твое место временно во главе, сразу за нами. С тропы никто не сходит, никто не отклоняется даже на полшага без разрешения! В противном случае – воскрешу и сам убью!
Никто и не подумал спорить. Приказы демона выполняли быстро и четко. Почти все сразу почувствовали, что это не просто тропа, а «краткий путь». Когда мир был еще малонаселен, хранители третьего круга Купола проложили себе такие «краткие пути». Они в пять-шесть раз укорачивали расстояния и скрывали идущих от любого врага.
Альтис мог бы прочесть очень длинную лекцию по теме «Тропы хранителей». Но не видел в этом смысла. Его собственная «Теория струн во взаимодействии трех миров и многовариантность пространства-времени» для ученых мужей мира сего уже больше тысячи лет представляла собой что-то вроде неутвержденной альтернативы классической теории пространства-времени. Ученые и маги всех мастей изучали ее, но просто не понимали всей безмерной сложности учения Белого демона. Самое большое возмущение вызывал в его теории пункт, который гласил, что без интуитивного ощущения пространства-времени все самые сложные расчеты ничего не стоят. Потому что ни один расчет не может учесть «фактор случайности». Немногие, очень немногие могли полностью понять, о чем говорил в своих записях Альтис.
Демон на самом деле не хотел создавать никакой теории. Просто однажды забыл в университете свою записную книжку с научными выкладками и результатами экспериментов. Никто даже и не знал, что автор – Альтис. Создателем альтернативной теории по сей день является безымянный Пламенный маг.
Перед тем как тронуть лошадей с места, Альтис поймал в ладонь незримую струну, потянул на себя… Вскоре в руках оказалась довольно длинная тонкая серебряная цепь. Ее он разделил на шесть частей. Одну намотал себе на запястье, другие отдал бессмертным и эльфийке, приказав следить за сохранностью. «Краткие пути» – штука опасная, хоть и удобная. Найти такой путь было трудно, если точно не знать, где он пролегает. Об этой тропе Альтис знал давно.
