если на все три лодьи дюжин пять гребцов наберется. И сам Веремуд ранен. Ему большой стрелой с ромейского корабля шуйцу напрочь оторвало. По локоть. Как только кровью не истек, – отрок покачал головой. – Мы их здесь и встретили. Третий день тут стоят, рыбой кормятся. Как печенегов углядели, так и стоят. А мы сегодня с утра подошли. Ночью шли потому что.
– Ночь лунная, ветер попутный был. Жаль было упускать, – добавил отрок рассудительно.
Купеческие суда поставили на якоря здесь же, на отмели. Отдельно. Хузарский торговец с инициативой не лез. Его дело – ждать, что воины решат. Но о готовности к содействию оповестил: если надо отступное – будет, если собственными охранниками пособить – тоже не вопрос.
Машег, впрочем, купеческую охрану охарактеризовал пренебрежительно: мол, эти аланы если стрелой в ляжку соседа не попадут – уже удача.
– Что делать будем, хевдинг? – осведомился Дерруд.
– Для начала подойдем поближе. Глянем, посчитаем, прикинем, – Сергей усмехнулся, – в каком порядке станем их хоронить.
– Дело! – обрадовался Машег и полез под рум: доставать из кожаного мешка лук.
Примерно через десять минут драккар уже стоял метрах в ста от берега.
Копченые на приближение русов не отреагировали. Часть занималась захваченными судами, часть болталась примерно в полусотне шагов от кромки воды. В сторону драккара не стреляли. Стрелы берегли, надо полагать.
– Ты посмотри на них! Ничего не боятся! – Машег ткнул рогом лука в сторону берега. – Собьешь вон того, с синим поясом?
– Можно попробовать, – Сергей подобрал стрелу, наложил на тетиву.
Ветра не было. Видимость идеальная. Драккар стоит ровно. Не море, чай, река.
Дистанция сто восемьдесят – двести метров. Цель сидит в седле прямо. На реку не глядит. Все внимание на беднягу, с которого стащили одежду и явно намерены сделать что-то нехорошее. Ну, может, теперь передумают. Сергей уравнял дыхание, выгнал лишние мысли, ощутил невидимую дугу, связавшую его с крохотным цветным пятнышком – поясом печенега, и позволил рукам сделать остальное: привычным движением увести тетиву за ухо и отпустить стрелу в воздушную голубизну.
Два удара сердца, и крохотная фигурка, перечеркнутая ярким синим поясом, опрокинулась назад. Испуганный конь вскинулся на дыбы. Тащившие голого пленника печенеги уронили несчастного. Сергей не видел их лиц, но был уверен: все они сейчас пытаются понять, откуда прилетела стрела.
– Прямо в глаз! – восхищенно воскликнул Машег.
Сергей пожал плечами. Сделал вид, что так и задумано.
– А теперь я! – азартно воскликнул хузарин и отправил в полет три стрелы, одну за другой, причем третья ушла раньше, чем первая поразила цель.
Степняки на берегу бросились врассыпную. Те, что пешие. Те, которые конные, дернули было в степь, но тут же вернулись. Похватали луки.
– Сейчас и нам стрел подкинут! – ухмыльнулся Машег.
– Сядь, дурень! – Сергей дернул его за рукав. И заорал во всю мочь: – Прячьтесь! За щиты!
«Я сам дурак! – подумал он. – Повелся на слабо́».
Сотни стрел посыпались на драккар. Примерно четверть от всех, выпущенных копчеными.
К счастью, люди успели укрыться, так что Машег оказался прав. Подкинули им стрел. И еще минут пять подкидывали. Потом перестали. Видимо, кто-то на берегу сообразил, что боезапас расходуется попусту.
В общем, не без пользы получилось. Причем не только пополнение боезапаса. Сергей сумел поточнее прикинуть численность степняков. Не так уж много. И двух сотен не наберется.
Машег выдернул пару стрел из скамейки, изучил придирчиво, кивнул и спросил:
– Теперь наша очередь? – И, по-нурмански: – Эй, Журавлик, не хочешь пару вяленых шкурок продырявить?
– Можно попробовать. – Трани-Журавль прищурился, рассматривая берег. – Но не уверен…
– А вождь наш первому прямо в глаз положил! – сообщил хузарин.
– Ух! – Свей с восхищением поглядел на Сергея.
По меркам Севера Трани был превосходным стрелком. На сто метров бил в ладошку, да так, что граненым наконечником любую кольчугу прошивало. Но на двести метров – только по площадям. Не было у него той чуйки, что еще в прошлой жизни проснулась у Сергея и которую он сумел открыть и в этой.
Но все равно до Машега и Сергею, и Трани – как воронам до сокола.
Машег отобрал еще четыре стрелы.
Печенеги на берегу глядели на их корабль.
Пленники сидели и стояли там же, где и раньше. Убежать не пытались. Тоже понятно. По ним степняки точно не промахнутся.
– А вот если так! – Машег ухватил пучок из пяти стрел тремя пальцами правой руки, и через две секунды все они уже были в воздухе. Хузарин раздергивал тетиву кольцом на большом пальце с поистине невероятной скоростью. И точностью. Два степняка схлопотали по подарку.
Машег, однако, был разочарован.
– Не мои стрелочки, – сказал он. – Такими только зайцев бить.
Степняки зайцами не были. Но второй раз обстреливать драккар не стали. Отъехали от берега еще шагов на пятьдесят. Степь в этом месте была плоской, трава – относительно невысокой.
Сергей оглянулся на реку. Ага. Временный отход печенегов не остался незамеченным. Корабли варягов и нурманов снялись и двинулись к берегу. На отмели остались только купеческие суда и лодьи Веремуда.
– Прастен, давай мы тоже к бережку! – крикнул Сергей. – Гридь, на весла!
Через три минуты «Копье» заскребло килем по песку. Самую малость опередив драккар Сигварда.
Печенеги сунулись было к воде, но Сергей и Машег из-за высокого корабельного носа отправили им с полдюжины подарочков. Ссадили всего двоих, но копченым хватило. Нет, они могли ринуться все сразу, закидать стрелами и драккары и спрыгивающих с бортов на песок воинов… Но они, как обычно, пришли грабить, а не мужественно умирать. Не будь на стороне русов стрелков-дальнобойщиков, степняки сократили бы дистанцию и засыпали противника стрелами еще в процессе высадки. Метров с пятидесяти хорошая стрела достанет и сквозь кольчугу. А вот метнуть копье так далеко не сможет даже самый здоровенный викинг. То есть добросить, может, и сможет, но поразить уже нет.
Печенеги рискнуть не решались, топтались примерно в двухстах шагах. Постреливали… Иногда. И без толку. Живая черепаха, собранная из больших круглых щитов, с такой дистанции практически неуязвима. Гениальный лучник вроде Машега еще может попробовать попасть, например, в ступню. Или в щелочку между шлемом и краем щита…
– Уходят, – сообщил Машег, пославший очередную пару стрел. – Вижу, там лошадка в поводе запуталась. Пойду приберу. Кочень, весло!
Перемахнул через борт на подставленный «мостик», удерживаемый четырьмя крепкими руками, пробежал несколько шагов по стеблю весла и спрыгнул на влажный песок.
– Убрать весла! – скомандовал Дерруд, и команда «Хродгейра» начала готовиться к высадке.
Им всем предстоял долгий, тяжелый и неинтересный бурлацкий труд. Сергей даже не сомневался: не меньше половины его
