Впереди сплошная поросль, а Трою надо именно туда, ведь это кратчайшая дорога к спасительному склону. Не факт, что там погоня отвяжется, но ему больше не придется отвлекаться на выискивание тессеркуллы, к тому же для старших зеленокожих не будет убежища, где они могут до поры скрываться, незаметно наблюдая за успехами молодняка.
Но нет, пустошь его не пускает – дорога перекрыта стеблями. Резко развернулся влево, помчался в просвет меж зарослей. Он опасно сужается, но чуть дальше, за тесниной, тянется чистая поляна, надо до нее добраться, с таких мест обычно открывается несколько дорог. Трой уже неплохо здесь освоился, знает, что к чему.
Один из трессингов не успел среагировать на неожиданный маневр, проскочил несколько шагов и, должно быть от злости, метнул вслед Трою дротик. Уже не первый раз, но, в отличие от предыдущих, с частичным успехом. Угодил между лопаток, ощутимый удар заставил пошатнуться, но и только, даже кожу не поцарапало. Однако рано или поздно в него могут попасть всерьез. Если опять в тело – нестрашно, грубое деревянное острие не пробьет кольчугу рыцаря. Плохо, если прилетит в незащищенное место. Рану нанесет небольшую, но не стоит забывать о том, что это оружие они иногда смазывают парализующим ядом.
Вот тогда точно хана – хоть бери и на остатках сил прыгай в плотоядные заросли.
Сбоку взметнулся спрятанный под землей стебель, ударил с немыслимой быстротой. Но у тессеркуллы оказался не такой уж хороший глазомер – промахнулась. Да и тяжело ей пришлось, шанс был, но мизерный, лишь на миг и самым кончиком могла дотянуться. Трой придерживается самого безопасного пути, ни на шаг от него не отклоняется и на краю зоны поражения пребывал столь недолго, что сердце не успело один удар сделать.
Но заросли близко. Опасно близко. И слева и справа надвигаются. Вот еще один куст атаковал, но слишком поторопился, у него даже шанса не было.
Все, Трой на безопасной поляне. Теперь развернуться в прежнем направлении и ходу к холмам. К ним протягивается широкий коридор между массивами тессеркуллы, а почва покрыта пучками травы, хищный куст не любит прятаться в таких местах.
Только почему под ногами задрожала земля?! Будто сотни голодных стеблей разом спешат выбраться на поверхность и ударить остриями, пронзить тело беглеца со всех сторон, вцепиться шипами, потянуть, разорвать в клочья.
Да что здесь вообще происходит?! Может, это просто землетрясение?!
Трой, перепрыгивая через возникающие перед ним провалы и трещины, не снижая скорости, вынесся на спокойную землю и только тогда рискнул обернуться. Очень вовремя – успел увидеть, как из глинистой почвы отравленной пустоши вырвался пучок мясистых щупалец, поверх которых на длинном склизком стебельке блестел округлый глаз. Трессинги, до этого момента неутомимо преследующие человека, тут же позабыли об охоте, испуганно прыснули в разные стороны.
Но недостаточно быстро – одного ухватило прыткое щупальце, подтащило поближе, следом накинулись остальные, оплели со всех сторон, потянули под землю.
Будь Трой чуть помедленнее, его бы ждала такая же участь.
Больше он не оглядывался до самых холмов. И, добравшись до подножия, тоже не стал поворачиваться, бежал выше и выше, пока не начал задыхаться. За время бегства немало сил потратил, ускоренный подъем его доконал.
Наконец, позволил себе развернуться. Присел, упер ладони в колени, жадно дыша, уставился вниз. На полянке, где нашел смерть один из преследователей, тишь да благодать, даже не видно, что там кто-то как следует покопался. Кто бы ни выпускал те щупальца, маскироваться он мастак.
А это кто там мчится левее? Ба, да это же наши старые знакомые – трессинги. Только не прежняя четверка, а целый десяток. И движутся целенаправленно, по одной прямой.
Если эту прямую продолжить дальше, она уткнется в ботинки Троя.
Все понятно. Гаденыши не отказались от идеи его догнать и решили сделать это куда большими силами. Он и с прежней четверкой не мог сладить, а уж с такой оравой и говорить не о чем.
Ну и ладно, продолжим игру в догонялки. Он опасно выдохся, дыхание сбито, но и для них ситуация изменилась не в лучшую сторону. Предстоит гонка на равных, тессеркуллы больше не будет. То есть Трой вправе выбирать дорогу, не оглядываясь на наличие препятствий, которые непреодолимы исключительно для него. Здесь, на холмах, все одинаково.
С этими мыслями он, тяжело дыша, добрался до вершины и сплюнул тягучую слюну, забившую рот. Странно, почему-то думал, что способен без проблем пробежать куда больше. Возможно, тяготы путешествия в ящике и последующие неприятности сказались на физической форме. Ну да ничего, дальше тянется короткий отрезок, где можно мчаться сверху вниз, вот тут он от них слегка оторвется, не такие уж они шустрые.
За спиной послышался непонятный свистящий звук, сменившийся оглушительным хлопаньем. Затылок обдало невесть откуда взявшимся порывом резкого ветра, а затем по голове ударили с такой силой, что сознание погрузилось во тьму мгновенно, его будто задули, как задувают огонек тонкой свечи.
Придя в себя, Трой не сразу осознал, что именно произошло. Голова раскалывалась от боли, в ушах отчаянно задувал ветер, из-за чего тело окоченело. А еще ноги неприятно свешивались, ритмично раскачиваясь, и это раскачивание вызывало тошноту. Глаза раскрылись с трудом, их залило чем-то липким – скорее всего кровью. Но, подняв веки, он ничего не разглядел. Что-то заслоняло поле зрения, болтаясь перед лицом. С трудом, но все же опознал шлем, навязанный ему товарищами перед уходом, не хотел брать лишнюю тяжесть.
Троя ударили чем-то сзади в область затылка. Но вместо того, чтобы разбить голову, на совесть разнесли шлем. Теперь его задравшиеся наперед обломки свесились и с печальным звоном болтаются перед глазами, не давая осмотреться. Лишь изредка открывается вид на…
На много чего. На отравленные пеплом пустоши и рассекающие их нити речушек и ручьев, на морские заливы слева и скалистые горы справа.
Трой летел на большой высоте и мог обозревать даже очень далекие окрестности. Жаль, что остатки шлема мешают, очень уж неудобно через них всматриваться.
Хотя, если говорить откровенно, это последнее, о чем стоит жалеть в сложившейся ситуации.
Правой рукой он не мог даже пошевелить, что-то намертво прижимало ее к телу. Зато левая болтается так же свободно, как и ноги, она уже успела изрядно затечь в неудобном положении.
Чуть развернул голову – надо ведь разобраться, куда его угораздило попасть на этот раз. Долго разбираться не пришлось, одного взгляда хватило, чтобы понять – его схватила парочка гигантских птичьих лап, вооруженных короткими кривыми когтями. А ритмичные покачивания происходят потому, что работают длинные крылья, чьи кончики временами показываются в поле зрения.
