— Господин Ваау? — уточнил Оператор. — Миноритарный Акционер Концерна Боевого Космофлота Гегемонии? Мне знакомо это имя по отчетам Хранителя. Он жив? Есть информация о местонахождении?
— Жив и здоров, — подтвердил паладин-майор. — Он командует силами Альянса в пространстве Риулов. Нам неведомо, где находится его логово, но, скорее всего, он живет на борту своего флагмана. Пленные признавались, что Ваау постоянно перемещается со своей личной эскадрой от одного мира к другому. Руководит разграблением наших планет и умерщвлением в замораживающих установках наших братьев и сестер. Он бывает в системе Рамунра ежемесячно. Неоднократно он отчитывал Т’Хассмоа и Гредрини за междоусобные стычки, и эти речи транслировались в открытом эфире. Слова его звучали грозно, но никто так и не был наказан. Полагаю, если бы бои между претендентами на нашу планету являлись резко неугодными Гегемонии, Ваау легко мог добиться смещения с должностей тех военачальников, которые потворствуют возникновению конфликтов. Но он ни разу не предпринял ничего подобного.
— Понятно. Спасибо за помощь. Адмирал, — Великий обернулся к нему, — у вас есть еще пятнадцать минут, после чего идем за ранеными и возвращаемся к эскадре.
Оператор кивнул паладин-майору и отошел в сторону, чтобы не мешать разговору Риулов. Он вызвал на связь свою супругу и негромко произнес:
— Алиса, оповести своих ребят из Экспертного Отдела, пусть будут на борту «Русского» к моменту нашего возвращения. Получена информация: некто Господин Ваау, один из порабощенных Идеальным лидеров Гегемонии, занимающий ключевую должность в армии Альянса, находится сейчас в пространстве Риулов. Наши планы меняются.
Человеческие корабли вышли в реальный космос практически мгновенно, и ударные крейсера сорвались в атаку в форсажном ускорении. Вслед за ними пошла авианосная группа, на ходу выпуская перехватчики. Сфероид центрального тактического анализатора вспыхнул отметками целей, и по индикаторным областям поползли строки данных. Тринадцатый быстро изучал обстановку. Наспех установленные минные поля, три десятка космических крепостей, из которых половина находилась на орбите живой планеты, около десяти тысяч кораблей противника на боевом дежурстве и еще порядка тридцати тысяч на орбитальном рейде. Похоже, оккупационные силы пытались подготовить родной мир Риулов к появлению врагов, но заниматься этим начали совсем недавно.
— «Шквал», «Кобра», я — Тринадцатый, прием! — Алекс вызвал командиров маневренных групп.
— На связи! — экраны системы связи вспыхнули изображениями офицеров.
— «Шквал», Ударной группе работать по стоящим на рейде кораблям противника и орбитальным крепостям! — приказал Командующий. — «Кобра», возьми десяток крейсеров и займись комплексами дальнего обнаружения. Остаться от них должны одни головешки. С минными полями не возиться, счищать их с пути Серебряными Слезами. Действуйте.
Передовая цепь серых шаров, стремительно приближающаяся к боевым порядкам противника, развела магнитные ловушки, и хрустальная пыль Серебряных Слез сверкающей пургой устремилась навстречу врагу. Ряды обороняющихся дрогнули и неожиданно рассыпались на сотни кораблей, бросившихся в разные стороны в надежде спастись бегством.
— Что, даже чаю не попьете? — озадаченно нахмурился Тринадцатый, глядя, как призванный защищать солнечную систему флот беспорядочной толпой пытается достичь области гиперпереходов.
— Алекс, они разбегаются! — сообщила Алиса. — И те, что стоят на рейде, тоже! Наблюдаю множественные старты с поверхности планеты. А также отстрел аварийных гиперкапсул на отдаленных космических крепостях.
— Захватчики трусливо бегут! — взревел адмирал-консультант Риулов, торжествующе потрясая ручищами. — Истина — вечна! Я желаю получить запись этого зрелища, мой народ должен увидеть, как ненавистные враги трусливо покидают священный Оззириз!!!
Тут же вспыхнул один из экранов системы связи, и появившийся на нем «Тайпан» доложил:
— Противник бежит во все стороны, не оказывая сопротивления. Нас слишком мало, чтобы отловить всех. Жду указаний!
— Уничтожь всех, кого успеешь, — Командующий разглядывал охваченный паникой флот врага. — И возьми пленных, штук десять, желательно разных рас. У нас нет времени бегать по крепостям.
Командир штурмовой маневренной группы вышел из эфира, и Тринадцатый задумался. Экспедиционная эскадра носилась по тылам противника третью неделю, неожиданно появляясь в разных местах и нанося сокрушительные удары. Ошеломленные подразделения врага, находящиеся в атакованных солнечных системах, не ожидали нападения. Они оказывались не подготовленными к внезапному вторжению и несли огромные потери. Трижды эскадре Боевого Флота удавалось полностью уничтожить силы прикрытия оккупированных систем, в остальных случаях в рядах врага начиналось повальное бегство. Страх и неизвестность сделали свое дело. Радиоперехват переговоров противника свидетельствовал, что об эскадре Людей среди Чужих бродили жуткие слухи, порой доходившие до абсурда. Якобы человеческий флот был невообразимо огромен, чудовищно жесток, непобедим и вообще неуязвим для оружия, а захваченных пленных Люди немедленно пожирали прямо вместе со снаряжением.
Чтобы исправить положение дел, за экспедиционной эскадрой была снаряжена погоня. Полумиллионный флот преследовал Людей по пятам девятые сутки, но в силу разницы в гиперскорости постоянно отставал на несколько часов. За это время эскадра Боевого Флота успевала высадиться в очередной солнечной системе и ударить по обнаруженным силам противника всем, что имелось в распоряжении. Потоки плазмы и океаны антивещества превращали в поля обломков вражеские эскадры и крепости, рой перехватчиков сжигал всё на своем пути, после чего Люди быстро сворачивали операцию и покидали систему. Спустя какое-то время на место событий прибывали карательные силы, но Чужие заставали лишь разрушенные укрепления, уничтоженные и поврежденные корабли и охваченные паникой гарнизоны. С каждым таким нападением количество карательных флотилий увеличивалось, и теперь за человеческой эскадрой охотился едва ли не весь флот Альянса, находящийся в пространстве Риулов.
Пожалуй, лучшей возможности не будет, решил Алекс. Противник уже начал минировать солнечные системы, это хороший знак. Нас приняли всерьез и более не считают мелкой угрозой. Наверняка враги будут гонять карательный флот по пространству Риулов в поисках Людей еще долго. Будет вообще хорошо, если сюда перебросят новые подразделения с Дэльфийско-Человеческого направления. Но дальше рисковать не стоит, иначе можно угодить в ловушку. Рано или поздно противник додумается, например, до простейшего окружения или более грамотной ловушки. Сил у него для этого достаточно, не хватает только сообразительности командования. Так что сейчас в самый раз. Он коснулся сенсора ЗАС-связи и послал общий вызов командирам маневренных групп.
