Андрей спустился с шаткого крыльца, вышел на улицу и, двигаясь вдоль забора, направился к обрушившемуся зданию. Он успел пройти всего пару домов, как заметил впереди людей. Они шли по той же стороне, что и он.
Прижавшись к забору, Андрей присел, скрываясь в высокой траве. Незнакомцев было двое, и перемещались они крайне медленно. Похоже, что один тащил другого.
Когда они подошли ближе, удалось их рассмотреть. Оба с головы до пят покрыты пылью. Один высокий, молодой, с автоматом на шее, буквально волочил на себе второго – пониже ростом, мускулистого, в изодранной форме, прижимавшего к груди окровавленную руку. Первый прилагал неимоверные усилия, помогая израненному товарищу. Варяг заметил, что у второго еще и штанина пропиталась кровью. Иногда молодой не выдерживал, валился на землю вместе с раненым, но упорно поднимался и продолжал тащить, постоянно оглядываясь, словно ожидал погони.
Андрей посмотрел дальше по улице, но товарищей никто не преследовал. Он дождался, когда они пройдут мимо него, услышал, как ворчит и ругается молодой парень.
«…какой же ты тяжелый… ты что, один протеин с детства жрал?.. Соб, ну давай не спи… помогай мне, а то мы так далеко не уйдем…»
– А ну стоять! – негромко, но напористо приказал Андрей. – Руки в гору! В гору, я сказал! Автомат тронешь – пристрелю!
Парень остановился, поднял одну руку, второй продолжая удерживать раненого. Но в итоге сил не хватило, и он отпустил товарища. Ноги последнего подогнулись, и он упал на колени, упершись в землю здоровой рукой.
Молодой вздохнул и поднял вторую руку. Андрей видел, что он никак не может отдышаться.
– Кто такие?
– Вольные сталкеры. На бандитов нарвались, еле ушли.
– Где они сейчас?
– Одного кирпичами засыпало, остальные – не знаю. Слышь, смешной, ты либо стреляй, либо отвали, и так сил нет, еще руки вверх задирать.
Андрей не знал, что решить. Сталкеры могли говорить правду, а могли оказаться теми, кто убил его отца. В любом случае сейчас этого не выяснишь.
– Возьми автомат за ствол, сними с шеи и отбрось в сторону.
Сталкер выполнил указание. Андрей подобрал оружие незнакомца и посмотрел парню в глаза. Тот ответил спокойным открытым взглядом. Капли пота оставили на его покрытом пылью лице темные дорожки.
– Меня Варяг звать, – решился, наконец, Андрей. – Поднимай своего тяжеловеса и тащи вон к тому дому.
– Я – Артист, а это Соб. Поможешь?
– Нет.
– Ну, на нет и суда нет, – Артист нагнулся к товарищу, закряхтел, поднимая, и пошатываясь, потащил его к указанному дому.
– Держи правее, – посоветовал Варяг, пропуская их мимо себя, – там точно аномалий нет.
– Я знаю, – срывающимся голосом ответил парень. – Мы сегодня этой дорогой шли.
У Андрея после этих слов перехватило дыхание. Он смотрел на спины идущих перед ним людей и пытался сдержать мгновенно нахлынувшую ярость.
«Может, они раньше мародеров прошли? – уговаривал он сам себя. – Бандиты следом, а потом мы с Чихом…»
Но в подобные «догонялки» верилось с трудом.
«Ну, ничего, – облизал вмиг пересохшие губы. – Сейчас до дома доберемся и там все выясним».
Но уже заранее думал о том, что стрелять он в них не будет, а отведет в сад и заставит жрать ядовитую паутину…
Когда поджидавшая их девушка открыла дверь, Артист издал возглас удивления:
– О! Здравствуй, хозяюшка, пустишь на постой?
Чих молча отошла в сторону, пропуская всех в дом.
– Останься у двери, – прошептал ей Андрей, проходя мимо.
Парень положил почти бесчувственного товарища на пол, сам сел рядом. С облегчением выдохнул, вытер рукавом лицо и спросил воды.
Варяг бросил ему фляжку. Артист попил, плеснул горсть на лицо, потом повернулся к Собу. Приставил горлышко к губам раненого и напоил. Вода потекла у того по щекам, размывая грязь. Парень размазал ее тыльной стороной ладони.
– А теперь я кое-что спрошу, – начал Андрей, – и хочу услышать…
– Это он, – вдруг взволнованно сказала девушка, подходя к раненому.
– Кто он?
Сталкеры сразу оказались на прицеле.
Андрей заметил, как напрягся Артист, подобрался, обежал комнату взглядом, пальцы сжались на фляжке.
– Это Олег, – будто не веря своим глазам, произнесла Чих.
– Какой Олег? – не сразу догадался Андрей, пристально наблюдая за парнем, которого считал более опасным, чем его раненого товарища.
– Олег Говорков. Сержант, охранник лаборатории Н-23.
– Так это что, все – правда?!
Удивление скрыть не получилось.
Раненый словно услышал, что говорят о нем. Приоткрыл глаза и посмотрел на девушку.
– Здравствуй, Чих, рад познакомиться, – произнес он слабым голосом.
* * *
Андрей смотрел, как девушка присела рядом с раненым, смочила кусок какой-то тряпки и протерла ему лицо. Судя по звуку, воды во фляжке почти не осталось. Это могло стать проблемой. Признаться, такой поворот событий сложно было вообразить. Преследовать убийц отца, а найти человека из видений Чиха. Правда, все равно многое оставалось невыясненным.
– Эй, Артист.
Парень вопросительно посмотрел на него.
– Ты тоже из охраны лаборатории?
Из рассказов девушки он помнил, что сержант остался один. Ни о каком Артисте она не упоминала.
– Не, – махнул рукой парень, – я что, смешной, что ли, в охрану наниматься? Я сам по себе. Вольный сталкер.
– Но ты сказал, что вы пришли сегодня в поселок?
Артиста это не смутило.
– Сказал, – кивнул он, – пришли. Нарвались на бандитов, одного из них кирпичиками присыпало, второй убежал. А тебе какое вообще дело? Ты чего меня допрашиваешь, а, смешной?
– Отвечай и не ерепенься, – сурово сказал Андрей.
– А ты не пугай, страшней видали, – Артист насупился и добавил, будто обзывал: – смешной.
– Так что, бандитов было двое?
Парень пожал плечами:
– Откуда я знаю? Двое, трое, пятеро… я двоих видел – о двоих и сказал.
Слова звучали искренне. Андрей закусил губу, размышляя.
Всякое могло произойти, бандиты запросто могли разделиться. Теперь уже не узнаешь.
Чувство острой досады жгло изнутри. Как и кого теперь искать? Выходило, что убийца мог остаться безнаказанным.
– Какие планы, командир? – спросил в свою очередь Артист, посчитав молчание за окончание допроса.
– Еще не решил. А что?
– Ну, так думай шустрее. Тот урод, что сбежал, обещал вернуться и подмогу с собой привести. И я думаю, что он не врал. Лучше нам всем валить отсюда как можно дальше.
– Олег не может идти, – сказала Чих. – Он без сознания.
– Хреново, – сразу погрустнел Артист. – Как мне думается: парой автоматов мы вряд ли справимся. И самое время решать, Варяг, доверяешь ты мне или нет.
