Декхан уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей в Зал найма, когда ему навстречу из дверей вышел Элсон в сопровождении группы наемников. Гигант элементал немедленно заметил его и, остановившись, перекинулся со своими спутниками несколькими словами. После приятельских кивков и шутливых замечаний Элсон отделился от них и направился прямиком к Декхану.
— Приветствую вас, Декхан Фразер.
Улыбка на лице этого человека выглядела искренней, но что-то в поведении Элсона казалось натужным, неестественным, отчего Декхан сразу почувствовал себя неуютно. Нехотя он ответил:
— Привет.
— Слышал, что Великий Кагал предложил вам солидный контракт.
— Я отказался. Они хотят выжать из меня сведения о разведывательных структурах Империи Драконис. В прежней гвардии мы никогда не предавали старых нанимателей ради интересов новых.
Элсон никак не отреагировал на в общем-то недвусмысленный намек Декхана насчет того, что ныне Драгуны представляют собой совсем не то, что раньше. По-прежнему улыбаясь, Элсон заметил:
— Значит, вы еще подыскиваете работу.
— Я не из тех, — сказал Декхан, кивнув в сторону наемников, стоявших неподалеку в ожидании Элсона.
— Я знаю, — серьезным тоном откликнулся Элсон. — Потому и оставил их ради того, чтобы поговорить с вами.
— Сдается мне, что у вас наемников сейчас более чем достаточно.
— А когда наемника беспокоило, сколько людей нанимает заказчик, пока у заказчика хватает кредитов?
— Когда наемник достаточно умен для того, чтобы беспокоиться о том, что может принести дело, в которое он ввязывается, — отпарировал Декхан.
— А вы проницательный человек, Декхан Фразер. Мне кажется, вы и так прекрасно видите, что происходит. Чем больше сил соберется на одной стороне, тем меньше вероятность вооруженного конфликта со сторонниками Вульфа. Вы же знаете, что Джеймс Вульф — человек осмотрительный. Неужели вы думаете, он не поймет, что его шансы на победу сведены к нулю?
Декхан пожал плечами. Джеймс Вульф, уже однажды предавший его забвению, был вовсе не тем военачальником, на чьей стороне собирался выступать Декхан. А может, уже и выступил, только этот сопляк еще не разнюхал. Кто знает, что у него на уме?
— А если он все-таки вступит в сражение?
— Он проиграет, и цена, которую заплатит победитель, будет намного ниже цены, которую пришлось бы заплатить при меньшей разнице в соотношении сил.
— Цена, которая будет оплачена главным образом самими наемниками.
«И, может статься, Дженнет», — промелькнуло в голове у Декхана.
— Как я уже говорил, вы чертовски проницательны, Декхан Фразер. Я как раз и делаю ставку на то, что Волк вступит в сражение, потому что он прежде всего воин, а истинный воин никогда не сдается без ббя.
— Как он и поступил на Испытании?
— На Испытание он выставил бойца. — Едва заметная тень проскользнула по лицу Элсона. — Возможно, Вульф сам хотел проиграть это Испытание. Может быть, он увидел в этом какой-то далеко идущий стратегический ход, рассчитывая использовать перемену власти в своих целях. Но следующее поражение никак не поможет его хитроумным планам. Когда все это останется позади, в структурах власти Волчьих Драгун произойдут значительные изменения, появятся вакансии, причем в достаточном количестве, чтобы ими могли воспользоваться люди, доказавшие свою преданность новому порядку.
Приманка была неприкрытой, но Декхан нашел ее в то же время соблазнительной. Он обучал и водил в бой воинов под Рюкеном, но они никогда не были его солдатами. В то же время рассудок трезво подсказывал: все не так просто.
— Драгуны не пойдут за мной.
— Начнем с того, что ваши войска будут состоять не из Драгун. Формируйте собственное подразделение из тех, кто вам больше по душе. Вы хорошо разбираетесь в людях я, стало быть, наберете отличных воинов. Я уверен, что ваш выбор станет ценным вкладом в будущее Драгун.
Оглядываясь на свой командирский опыт, полученный в Рюкене, во время службы Империи Драконис, Декхан не мог не признать правоту Элсона. Он тоже был уверен, что сможет сколотить добротное подразделение и что воины, которых он выберет сам, будут получше многих из Драгун. По крайней мере, тех Драгун, какими он их когда-то знал. Но на пути Декхана стояла другая, более важная проблема, разом снимавшая предложение Элсона, несмотря на всю его заманчивость.
— У меня нет казны, чтобы начать вербовку воинов. Элсон тут же отвел этот довод:
— Деньги будут.
Будучи все еще настороже, Декхан попытался спровоцировать Элсона.
— Деньги, которых вам не придется платить, когда столь ценные люди докажут свою ценность, умерев за вас.
Улыбка исчезла с лица Элсона.
— Я не разбазариваю зря ценных ресурсов. Это не путь кланов.
На Декхана положительно подействовали энергия и страстность последних слов Элсона. Может, он и в самом деле не станет бросать, на ветер хороших солдат. А как будет с другой стороной, точнее, с теми, кто принял ее? Пощадит ли Элсон тех Драгун, которые, подобно Дженнет, стали на сторону Вульфа?
А заслужили ли они пощады? Ведь она все-таки бросила, да-да, именно бросила его. В полном смятении чувств, опасаясь направления, которое начали принимать его мысли, Декхан вдруг обнаружил, что уже кивает Элсону и мямлит:
— Я еще не уверен, удастся ли мне. Дадите время обдумать?
— Только недолго, на ваше усмотрение. — Улыбка снова осветила его лицо. — Забросьте только словечко в Зал Волка. А до тех пор — до свидания, Декхан Фразер.
— Хорошо, — пробормотал Декхан вслед удалявшемуся элементалу. Наемники снова окружили Элсона тесной гурьбой, и их оживленная компания направилась через площадь в направлении квартала, где размещались разнообразные увеселительные учреждения. Именно там традиционно заканчивалось заключение всех контрактов.
Пока Декхан так стоял, озадаченный, на ступенях у входа в зал, к нему приблизился высокорослый человек с бородой цвета перца с солью. Декхан сразу узнал это лицо и форму, как только повернулся к нему, вот только имя припомнить помогла карточка-идентификатор: майор Норман Картер.
— Элсон хотел завербовать вас? — без лишних околичностей спросил Картер.
— Ага.
Собеседник выглядел разочарованным.
— Я так и знал, что не смогу тягаться с его предложением. Теперь, когда Волк ушел со сцены, вы, верно, примете мундир обратно.
— А вы?
— А я никогда и не был Драгуном, так что здесь вопрос стоит совсем по-другому. Но мои люди вот уже несколько десятков лет подряжаются под субконтракты Драгун с тех самых пор, как мой папаша сговорился с Вульфом. И всегда игра у нас велась честно. Временами приходилось нелегко, но карт нам никогда не подтасовывали.
