Но на вопрос императора следовало отвечать, потому что пауза слишком затянулась.
– Представляю. Стезя и в самом деле такая, какой бы я ей никогда не пожелал. Но…
У него на лице непроизвольно появилась тень хитрой улыбки, которую напряженно на него смотрящий император сразу заметил:
– Что тебя так обрадовало?
На такой вопрос следовало отвечать со всей откровенностью. Поэтому Парадорский без утайки пересказал все свои недавние мысли по поводу перевоспитания принца Януша. Во время пересказа брови Павла Ремминга все время в изумлении вздымались вверх, а под конец он не сдержал своей искренней похвалы:
– Да ты, оказывается, великий специалист по закулисным махинациям! Честно говоря, я уже махнул рукой на своего сына и в душе окончательно признал его отречение. Но если составить тщательный план, да очень грамотно, маленькими, уверенными шажками провести его в жизнь, то вполне может что-то и получиться. А если получится, то я тебе обещаю поставить памятник при твоей жизни!
– Да он мне так нужен…
– И не спорь с императором! Тем более что тебе и так полагается!
– За что?
– Есть такое правило: дважды награжденному Изумрудным Листком ставят памятник во весь рост в родном городе.
– Так ведь я…
– Твое повторное награждение, за подвиги во время вторжения, я вчера подписал. Так что… А там, глядишь, и третий Листок получишь, за перевоспитание Януша, вот тогда можно тебе монумент отгрохать прямо в столице: где ты на коне, с поднятым перед собой мечом. Ну и площадь, соответственно, твоим именем назовем.
Но герой после таких обещаний не выглядел довольным. Наоборот, слишком подозрительно нахмурился. Так что Павел Ремминг забеспокоился:
– Понимаю, что ты скромный и не за награды воевал, но что тебя смущает?
– Когда конкретно будет наша с Патрисией свадьба?
– Ах вот оно что! – Император облегченно вздохнул и стал давать пояснения: – Вижу, что ты и сам уже сообразил, насколько это дело хлопотное и ответственное, особенно в политическом плане. А так как ты вполне реально смотришь на жизнь, то давай сразу расставим все точки над «i». Как будет выглядеть ваша свадьба, когда столица империи лежит в руинах?
– Нет, ну это понятно, отстроить все надо и восстановить.
– Вот ты, как самое заинтересованное лицо, помимо выполнения остальных своих воинских обязанностей этим и займешься. Назначаю тебя главным куратором и своим личным порученцем по вопросам реконструкции. Тем более что новые здания будут возводиться с тайными, совершенно уникальными приборами и ходами в своих внутренностях. О них вообще будут знать только три человека: я и двое, которые имеют блокировку мозга, установленную профессором Сартре. Серджио первый, ты – второй на очереди. С этим все ясно!
– Куда уж яснее, – пригорюнился Парадорский.
– Идем дальше! Как откликнется все дворянство, знать и аристократы империи, если принцесса выйдет замуж за человека из простого сословия?
– А мне все равно!
– О-о-о! Шкала твоей ответственности на моих глазах резко упала! – Император немного повысил голос. – Мне лично ты милей и лучше, чем все эти чванливые графы и герцоги, которые ждут не дождутся, пока явится из подполья так долго и упорно прячущаяся дочь. А тут вдруг она появляется – и раз, уже замужем! И кому нужны проблемы с бунтующими аристократами? Тебе ведь потом придется лично топить в крови всех недовольных, которые начнут устраивать заговоры. Ты этого хочешь для своей любимой императрицы?!
– Ну да, тут я не подумал. Прошу прощения.
– Так что нужно как следует все подготовить и наградить тебя как минимум баронским титулом. Естественно, вместе с частной собственностью в виде нескольких планет, а то и чего побольше. Иначе нас и во всей остальной Галактике будут высмеивать.
Тантоитан прекрасно осознавал, насколько долго может затянуться процедура его возведения в бароны, а то и чего похлеще, поэтому печально вздохнул:
– Так что мне теперь, с невестой только по ночам видеться?
– Ни в коем случае! Будешь при ней состоять личным телохранителем, и плевать мы все хотели на взрыв сплетен или слухов. Запустим свою встречную пропаганду, и в том ворохе непоняток, противоречий и загадок запутаются любые сплетники и репортеры, славящиеся своим злословием. Так что по этому вопросу можешь не переживать и радоваться.
От такой «радости» герой не сдержался от второго печального вздоха:
– И это все?
– Конечно нет. Пока наша империя находится в состоянии войны с Пиклией, о церемонии бракосочетания тоже не следует даже заикаться. Подданные нас просто не поймут. А нам нужны еще и народные бунты?
Если бы рядом не находился сам император, Парадорский бы не сдержался от протяжного стона. А так он чуть ли не до посинения пытался удержать в себе рвущийся из легких воздух. И только чуть позже пробормотал:
– Да мы так с вашей дочерью только на собственной пенсии поженимся.
– Ну зачем так утрировать?! – бодрым, полным оптимизма голосом воскликнул будущий тесть. – Самое главное, что вы с Патрисией вместе, ну а уже немножко потерпеть до свадьбы, вернее, до вашего официального единения – дело политически нужное и весьма ответственное. Да и вы еще так молоды! Какие могут быть мысли о преклонном возрасте!
Ничего не оставалось, как еще раз вздохнуть и согласно кивнуть.
3595 г., 11 июля, Карласкен
Романтический ужин в ресторане «Пастораль» и в самом деле оказался чудесным. Если, конечно, забыть о проблемах империи, отложенной на неопределенное время свадьбе и совершенно иной ипостаси любимой девушки.
Вначале просто сидели молча, наслаждаясь уютом, ароматами свечей, непривычной гражданской одеждой и запахами удивительных закусок. И только после основательного утоления голода принцесса не выдержала и стала допытываться о состоявшихся переговорах.
– Наверняка отец придумал что-то не совсем для тебя приятное. – Она нежно дотронулась до руки Танти. – У тебя нет-нет да и накатывает на лицо кислое выражение.
– Увы! Твой отец ничего не придумывал, а просто открыл мне глаза на некоторые нюансы. Ну и, естественно, поведал о самой большой вашей тайне.
И подробно пересказал всю суть разговора. Потому что отныне быть подслушанными шпионами или недружественными газетчиками можно было не опасаться: везде, где собиралась побывать ее высочество, очень тщательно проверяли любое помещение специалисты дивизиона и личной охраны.
Патрисия тоже сильно опечалилась. Хотя сама и попыталась найти в данных вопросах самое лучшее:
– Не все так страшно, когда ты со мной рядом. Мне теперь любая проблема кажется легкоразрешимой. А уж твоя идея по поводу перевоспитания моего братика и в самом деле великолепна. Если долго и равномерно оказывать на него определенное воздействие, то он и сам не заметит, как согласится стать наследником. Особенно если мы его удачно женим на той, которая будет с нами во всем сотрудничать.
