— А почему ты молчал прежде, если знал об этом давно? Ты ведь мог успешно меня шантажировать?
— Раньше мне не грозила виселица. Кроме того, я думал, что нойонам будет выгодно убить короля, но, видно, он им зачем-то нужен. Пускай делают что угодно, но не мешают моим делам. Я просто ухожу. Твоя измена останется тайной, но и меня никто не тронет! Если, конечно, ты им еще дорог!
Дверь захлопнулась, и Рууд остался один. Некоторое время он сидел, молча глядя на сгоревшие почти до середины свечи. Потом, в дикой ярости схватив канделябр, он с такой силой швырнул его в окно, что тот даже выбил тонкие ставни.
Вечерние гуляки и возвращавшиеся домой служивые люди услышали треск дерева, звон стекла, а следом мрак улицы огласил дикий, нечеловеческий крик.
Западная Эрафия, замок Харлхорст,
то же время
С раннего утра Эдрик был на ногах. Он осматривал расположение войск, принимал многочисленные доклады и к полудню мог смело сказать: все, что зависит от меня, уже сделано. Последний совет перед штурмом они устроили здесь, в шатре у северной стены. Прибыли принц Кристиан, лорд Бэдивер, генерал Портер, офицеры отдельных отрядов. В центре стола располагалась объемная голографическая карта Харлхорста и окрестностей, созданная уже выяснившими необходимые им детали монахами-телохранителями короля. Кристиану особенно нравилась фигурка дракона, витавшая над одним из дальних холмов. Принц докладывал последним, и прислушивались к нему особенно внимательно. Портер уже согласился с тем, что Кристиан оказался неплохим тактиком. Было принято предложение принца оставить подкоп и одновременно штурмовать западные и восточные ворота замка.
Харлхорст был хорошо укрепленной цитаделью, настоящим крепким орешком. Его стены полукругом огибал ров, связанный каналом с притоком Прады. Разводной мост у Восточных ворот уже много дней был поднят. Этой ночью, как докладывал Кристиан, в районе восточных ворот в ров было сброшено несколько тысяч мешков с землей, нарытой прежде при подготовке подкопа. К утру ширина рва уменьшилась втрое, до стены не хватало всего нескольких ярдов. Однако подвести бронебойный таран вплотную было по-прежнему невозможно.
Военный совет решил разделить силы. На восточные ворота пойдут две тысячи человек, две катапульты и двадцать эльфов-лучников. На западные — полторы тысячи человек, три катапульты и тридцать авлийцев. С севера в районе леса и дороги стоял отряд короля в три сотни всадников и десяток грифонов. С юга — оцепления и засады в полсотни стражей. Дракон мог наносить удары со всех сторон, помогая огнем на наиболее трудных участках. На случай прорыва солдат Рейнхарда в подземный туннель в стены лаза были вмонтированы бочки с огненным песком. Стоящие на страже солдаты в случае появления противника должны были поджечь фитили и подорвать выходы.
— Что ж, план мне нравится, — весело ответил король. — Прошу всех идти на позиции, до сигнала осталось не более часа. Кристиан, береги себя. Не лезь на рожон. Не ищи случайной стрелы и ни в коем случае не отрывайся от телохранителей!
— Вы тоже, отец, вы тоже! — Они обнялись.
— Поедешь на грифоне? — спросил Эдрик.
— Нет, отец. Я говорил, что уважаю Трифонову гвардию. Я прошел все курсы наездников и неплохо летаю, но куда больше люблю лошадей.
— Не знаю, все свои битвы я, и мой отец, и брат, и дед, и прадед вели на грифонах. Это символ нашей династии, наследие великого пращура!
— Я знаю, отец, знаю, почему наш род зовут Грифоново сердце. Помню и о великом Эй-Джей-Дае, освободителе людей, но все-таки я больше кавалерист, чем грифонов наездник!
Они расстались и, оседлав породистого килдарского рысака, принц понесся к западным позициям. По пути ему пришлось проехать сквозь строй грифонов. Ему нравились эти величавые и мощные животные. Шесть ярдов от клюва до хвоста, почти три ярда в высоту — они были тайным оружием людей, роковым для их противников. Грифоны водились только в северо-восточной Эрафии и Лордароне. Они были быстры и мобильны, спокойно пролетали десятки миль без посадки с всадником на спине, могли наносить удары с воздуха, рвали жертву когтями, резали клювом. К их желтоватым, выгибающимся от ровного дыхания бокам были привязаны по пять-шесть бочонков с разрыв-водой или огненным песком. Грудь и череп каждого зверя закрывала тонкая посеребренная броня. Всадник грифона был вооружен огромной алебардой, арбалетом и мечом. Это была элита гвардии людей, лучшие воины, верные только королю Эрафии. Они быстро передавали любую новость и переносили любой груз без помощи магии.
Уже подъезжая к своим позициям, принц заметил на стенах Харлхорста оживление. В него и стражу послали несколько стрел. Около западных ворот кипела рабочая суета. Люди с большими обитыми железом щитами рыли канавку на штык лопаты в глубину. Вдоль нее ставились большие котлы с земляным маслом. Его везли с собой от самого Александрета. Кристиан знал, эти приготовления для лучников помогут нанести максимальный урон врагу. Эльфийский офицер подошел к принцу, как только он спешился и отправился в свой шатер, чтобы полностью одеться в боевой доспех.
— Мои воины готовы. Я проинструктировал ваших лучников о том, как и где нам помогать. Вы видели приготовления, ваше высочество! — доложил широкоплечий авлиец.
— Я всем доволен. Идите на позицию и ждите сигнала. Вы уже знаете, это будут рога с северной стороны, сразу после налета грифонов.
— Отлично, сир, мы будем ждать на позициях!
Телохранители откинули полог, и Кристиан прошел в шатер. Если бы страх и волнение можно было так легко оставить снаружи! Это будет его первый настоящий, не тренировочный бой. Первое сражение с опытным и опасным противником. Теперь должно проявиться все, чему его учили и чему забыли научить.
Принц посмотрел на ряд шлемов, полукругом стоящих на точеных болванках. Мысленно представил себе битву и сразу отбросил мысль, что надо начинать выбор со шлема. Нет, шлем — это последнее. Сперва латы, потом сапоги, вот эти зеленоватые, потом оружие, потом шлем. Все его вооружение весило не менее пуда, учитывая то, что он не взял большой двуручный меч, а только простой для ближнего боя.
Вот и доспех готов. Он сам застегнул защелки на цельных латах. У большинства генералов и его отца доспех помогали надевать слуги. Кристиан обходился без помощи и все предпочитал делать сам. Два кинжала, набор метательных ножей на бедро. Он накинул плащ и подошел к зеркалу. Встал прямо, боком, другим боком. Затем оторвался от самолюбования и снова уставился на шлемы. Вдруг его больно ужалила в лицо летняя муха-паразит. Принц прихлопнул ее и, еще раз осмотрев шлемы, резким движением выдернул тот, что глухо прикрывал скулы, переносицу и виски. Сзади были небольшие шипы, острые и плотные, способные отразить стрелы. «Этот для меня», — решил Кристиан и, надев, посмотрелся в зеркало. Все верно, этот глухой шлем полностью закрывал разрастающуюся опухоль от укуса. Принц был доволен. Он выхватил меч и нанес коварный, отточенный годами тренировок удар. В мыслях голова противника слетела с плеч, в реальности он слегка задел свечу. Та переломилась и полетела вниз. «Что же, кажется, готов», — подумал про себя Кристиан и, откинув полог шатра, подошел к любимому скакуну. Охранники последовали за ним. У каждого за спиной висел щит, для того чтобы закрывать принца от случайного нападения и обстрела.
