Я вывалился из кустов, до крови расцарапав колючками руку. Поздно!
«Бульник» от меня находился метрах в двадцати.
– Стой! – не своим голосом закричал я.
Как медленно я двигаюсь. И как мне не хватает времени. На бегу выхватываю «стечкина». Снять с предохранителя, передернуть затвор… Почему я не сделал этого раньше? Драгоценные секунды уходят.
Хорошо, что убийца медлит. Стоит перед «бульником» спиной ко мне. Я вижу его ясно. Он освещен луной, но кажется, что и сама его фигура излучает свет. Сквозь вой ветра доносятся каркающие обрывки слов незнакомого языка. В его руке нож. Рука вздымается вверх…
– Остановись! – кричу я.
…и начинает стремительное движение вниз. Я стреляю навскидку. И попадаю. Мне везет. Удар в плечо отбрасывает его в сторону, но нож все равно успевает достичь цели… Почти достигает.
Нож был нацелен в горло лежащей на «бульнике»… Але! Лезвие лишь пропороло ей руку. От грохота выстрела и от боли она очнулась, вскрикнула и скатилась на землю. Человек с ножом попытался схватить ее снова, но она, вскочив на ноги, бросилась наутек. Я опять выстрелил по человеку с ножом, но на этот раз промахнулся. Только после третьего выстрела убийца удосужился повернуться ко мне лицом. У меня перехватило дыхание. В четвертый раз я не смог нажать на спусковой крючок.
– Ты опоздал, воин! Кровь уже пролилась, и печать сломана. Вход открыт!
Он сделал круговое движение рукой, и смерч, преследовавший меня все эти дни, налетел с яростью взбесившейся собаки. Он крутил, ломал меня, пробирал насквозь, высасывал мою жизнь. Пальцы разжались, и «стечкин» упал на землю.
– Ты уже мертвец! – крикнул убийца.
Только теперь я узнал его. Он сбросил не один десяток лет. Движения его наполнились легкостью и быстротой. От патологоанатома Григория Сотника теперь исходила мощь, как от мифического существа.
– Сбылось! – прогремел его голос. Он поднял нож и ударил рукояткой по камню. «Бульника» – городской достопримечательности не стало. На его месте колыхалась скользкая лоскутная чернота. Мой враг сделал шаг, и чернота начала поглощать, растворять его в себе. Было в этом что-то отвратное, физиологически омерзительное.
Я не мог остановить его. Что делать? Шагнуть следом в колыхающуюся тьму? От одной этой мысли становилось дурно. Но даже если бы я и решился на такое, все равно мне ничего не удалось бы сделать. Я был пленником смерча, высасывавшего из меня последние частички жизненной энергии. С каждой секундой моя сила перетекала в него.
И тут мелькнула догадка. С огромным напряжением моя рука доползла до внутреннего кармана, пальцы сжали гризрак, я вдавил разом все кнопки. От «портсигара» стала растекаться по телу освобождающая животворная сила. И смерч отступал перед ней. Отступал нехотя, не желая упускать добычу. Я сумел сбросить оковы и освободиться. И пошел навстречу черному сгустку. Мое сознание было ясно, как никогда. Я видел, что у кустов лежит, уставившись невидящими глазами на черное звездное небо покойник. Я узнал его. Именно он преследовал Алю. Я вспомнил и то, кто он есть на самом деле. Карнаухов Владимир Шамилевич, водитель «икаруса», погибший во время катастрофы и поднятый дьявольской силой из гроба. Теперь его плоть прямо на глазах разлагалась, обнажая кости. Мне было не до него. Ветер хлестал такой, что сшибал с ног. Дышать было нечем. Но я продолжал идти вперед. Оставался последний шаг. И я сделал его…
Что было потом, помню лишь урывками. Я летел куда-то, вращался в дикой круговерти. Я оказался там, где мой опыт, мои представления о мире стоили немногого. Теперь мне нужна была не сила мышц, а сила воли. Меня несло вперед мутным течением. Что окружало меня – не описать никакими словами.
Мне нужен был Он. Мой враг. Его тоже уносило мутным потоком, но он сопротивлялся ему, пытался овладеть им, стать его хозяином. С каждой секундой он приближался к этой цели.
Мы летели в чернильном тоннеле. В конце его маячил фиолетовый, с нездоровой желтизной, как у сегодняшней луны, свет. Его источник и был самым худшим. Тем, что хотел выпустить в наш мир мой враг. Дремлющая неизвестно с каких времен древняя сила разобьет преграды и хлынет в город.
Потом мы схлестнулись с моим противником.
– Дурак, ты не захотел просто умереть, – прохрипел он. Звук его голоса отдавался внутри меня, наполняя болью каждую частичку моего существа. – Уходи! Ты еще можешь уйти и получить в награду легкую смерть!
Я знал, что предложение заманчиво. Знал, что могу еще отступить, уйти. Легкая смерть – это же верх того, что может пожелать человек в моем положении. Перед ней ничто все богатства и удовольствия мира. Уйти от этого мертвенного, испепеляющего света… Мне казалось, что когда-то я уже пытался пройти по такой дороге и когда-то тоже был готов предпочесть плену смерть. Но когда и где это было? Может, в другой Вселенной? А может, в каком-то сводчатом монастырском помещении, где горели черные свечи и пробирал насквозь ритм загадочных слов загадочного языка?..
Как и тогда, я не ушел, не отступил, выбрал борьбу. Я держал противника за стальную, несгибаемую руку. Но и моя рука тоже налилась железом. Нас влекло вперед.
– Отпусти!!! – ревел он, вырываясь.
Я слабел. Он побеждал меня. Еще немного, и он вышибет меня из этого тоннеля в какой-нибудь мир. Один из тысячи миров… Для меня это будет лучше всего, но тогда он выйдет победителем… И я кинулся с ним в самое пекло. Последним усилием я повлек его к свету.
– Не смей! Ты не знаешь, что это! – завопил он, и в этом вопле был необъятный ужас.
Я знал, что хуже цели, куда мы стремились, не может быть ничего. Но это был единственный шанс ЗАКРЫТЬ ДВЕРЬ – так подсказывало мне пришедшее со стороны и озарившее яркой вспышкой мозг ЗНАНИЕ.
Мы ворвались в океан света. На миг на меня обрушилась вся боль и ненависть, все страхи и ужасы, которые когда-либо существовали в мире. Кратчайший миг растянулся для меня в тысячелетия…
– Прощай, Хранитель! – исторг я откуда-то из глубины того, что составляло сейчас мое существо, крик.
– Мы встретимся, Эрлих-х-х! – Вопль моего извечного врага колыхал фиолетовую дымку и уносился куда-то вдаль.
А потом для меня все кончилось. Я вернулся в теплый, ясно очерченный мир. Теперь я был не начальником уголовного розыска Аргуновым, а инженером Курнаковым. Точнее, я был одновременно и тем и другим. А если быть совсем точным, я и был одним человеком, прожившим эти две жизни и обреченным еще на многие жизни…
Я был стар и немощен. Мой дух находил все меньше соприкосновения с дряблым, слабым телом Курнакова. Я прожил на земле очень долго, и приходил час, когда я был вынужден ее покинуть. Но это не пугало меня. Я знал, что мой долг не выплачен и мне еще немало предстоит пройти по нелегкой дороге борьбы. По дороге воина, с которой не свернуть, на которой не замедлить шаг.
